В 2001 году на Международную космическую станцию отправился первый в истории космотурист – американский бизнесмен Деннис Тито. Через год его примеру последовал южноафриканский миллионер Марк Шаттлворт, позже основавший компанию Canonical и выпустивший операционную систему Ubuntu Linux. Добирались оба космических туриста на МКС при помощи российских кораблей «Союз», но уже тот факт, что космические полеты финансировались из кармана частных лиц, был впечатляющим. Стартовал новый этап космической гонки: на этот раз между частными компаниями, а не супердержавами.
Содержание
Инвестиции в космос
За последнее десятилетие акценты в развитии космических полетов плавно сместились в сторону частного сектора экономики. Для коммерческих компаний космоперевозки являются не только перспективными проектами, но и хорошей возможностью прорекламировать себя.
К тому же, венчурные фонды охотно поддерживают стартапы, способные не только удачно вклиниться в существующий рыночный сегмент, но и породить новый. Пассажирские и грузовые космические перевозки как нельзя лучше подходят на эту роль. У подобных стартапов действительно есть простор для развития, да и конкуренции в этой отрасли как таковой нет.
В данный момент реализацией проектов космических перевозок занимается добрый десяток компаний: Virgin Galactic, SpaceX, Orbital Sciences, Space Adventures, Excalibur Almaz, Bigelow Aerospace, XCOR, EADS, ARCASPACE и Copenhagen Suborbitals. Существует немало других космических стартапов, которым еще только предстоит найти заинтересованных в долгосрочном сотрудничестве инвесторов.
Большинство получивших финансирование стартапов по космическим перевозкам пока еще довольно далеки от финальной части исследований, но как минимум три компании уже вовсю щеголяют своими наработками. Речь идет о SpaceX, Orbital Sciences и Virgin Galactic. Первые две компании специализируются на грузоперевозках, а третья – на космическом туризме.
Космические грузоперевозки
Компания SpaceX с 2002 года занимается разработкой ракетоносителей Falcon и грузовых кораблей Dragon. Именно SpaceX стала первой частной компанией, которая получила лицензию NASA на грузоперевозки для МКС. В 2012 году ракетоноситель Falcon 9 вывел на орбиту корабль Dragon с 400 кг полезного груза на борту. Более того, капсуле удалось вернуть с МКС на Землю более полутонны отработавшего оборудования и исследовательских материалов.
Сейчас же готовится к запуску ракетоноситель Falcon Heavy грузоподъемностью до 50 тонн. Создать такого «тяжеловеса» инженерам SpaceX удалось путем использования двух дополнительных разгонных ступеней. Благодаря этому удалось снизить себестоимость доставки груза на земную орбиту в пять раз, и теперь она составляет «сущие копейки» – $2,2 млн. за тонну. Кроме NASA, клиентами SpaceX стали спутниковая компания Intelsat и стартап Golden Spike, который планирует наладить регулярные грузоперевозки между Землей и Луной.
Пока единственным серьезным конкурентом SpaceX на рынке космических грузоперевозок является компания Orbital Sciences, основанная в далеком 1982 году. Долгое время Orbital Sciences занималась космической фотосъемкой, но несколько лет назад сменила вектор деятельности на орбитальные грузоперевозки и заключила первый контракт с NASA. Для космического ведомства США найти второго партнера в грузоперевозках на МКС было стратегически важной задачей, так как конкуренция позволит со временем существенно снизить себестоимость полетов.
Основную ставку инженеры Orbital Sciences сделали на ракетоноситель Antares и грузовой корабль Cygnus. Первый запуск этого «тандема» состоялся месяц назад: правда, вместо настоящего грузового модуля использовался его тестовый макет. Следующий ракетоноситель Antares выведет на орбиту уже настоящий «грузовик» Cygnus. Всего по контракту с NASA запланировано восемь запусков, по два ежегодно.
Но есть у космического корабля Cygnus существенный недостаток по сравнению с вышеупомянутым SpaceX Dragon. При возвращении капсула полностью сгорает в земной атмосфере, а значит, доставлять грузы можно только в один конец.
Пассажирские космические перевозки
Туроператор Virgin Galactic уже сейчас принимает предварительные заказы на суборбитальные космические полеты по цене $200 тыс. за билет.
Когда именно произойдет первый коммерческий полет Virgin Galactic, точно неизвестно: дату вот уже несколько раз откладывали. Оптимисты говорят о конце 2013 года, а реалисты – как минимум о 2014. Тем не менее, космический корабль Virgin Galactic SpaceShipTwo пару недель назад успешно прошел очередное испытание, и до финального этапа тестирования осталось совсем немного.
План туристического полета следующий: разгоночный самолет WhiteKnightTwo поднимает челнок SpaceShipTwo на высоту 16 км, после чего он продолжает подъем самостоятельно до отметки 100 км. Время полета равно 2,5 часам, из которых туристы 5 минут будут пребывать в состоянии невесомости. Ну и конечно, на протяжении всего полета никто не запрещает любоваться чудным видом земного шара через иллюминаторы.
Выводы
По состоянию на данный момент компания Virgin Galactic получила более полутысячи предварительных заказов на суборбитальные полеты в рамках проекта SpaceShipTwo. А после пары-тройки удачных коммерческих полетов приток клиентов наверняка возрастет в разы.
Спустя пару лет Virgin Galactic планирует не только снизить цену на суборбитальные космические полеты, но и запустить новое развлечение – рейсы на земную орбиту. Тогда же свои услуги начнут предоставлять другие компании-космоперевозчики. Рано или поздно конкуренция на рынке космотуризма приведет к масштабному обвалу цен.