Статьи Лонгрид 21.12.2014 в 12:30 comment

Эд Робертс и его Altair 8800: к юбилею первого домашнего компьютера

author avatar
https://itc.ua/wp-content/uploads/2023/05/Photo_Melkov_uwp_avatar_thumb.jpg *** https://itc.ua/wp-content/uploads/2023/05/Photo_Melkov_uwp_avatar_thumb.jpg *** https://itc.ua/wp-content/uploads/2023/05/Photo_Melkov_uwp_avatar_thumb.jpg

altair_8800

Сорок лет назад, около 19 декабря 1974 года, публике был представлен первый в истории ПК для обычного домашнего пользователя – микро- или миникомпьютер, как именовался в ту пору этот класс электронных устройств. Вышедшие за несколько дней до Рождества январские номера журналов, посвящённых темам потребительской радиоэлектроники, поведали своим читателям об Altair 8800, который был сконструирован Эдом Робертсом и его компанией MITS и поступил в розничную продажу, положив тем самым начало целой новой эпохе: «компьютер – в каждом доме».

Генри Эдвард Робертс, более известный как «Эд», родился в 1941 году во Флориде, в Майами, где у его отца была мастерская по ремонту бытовой техники. Сам он также увлекался техникой ещё в школе, но мечты его были связаны с медициной, и с тем, чтобы – первым из семьи – поступить в университет. Так он и сделал, занявшись сразу изучением и медицины, и – по совету преподавателя-нейрохирурга – электротехники, – но, женившись на первом курсе, вскоре был вынужден оставить учёбу в связи с ожидавшимся пополнением семейства и необходимостью зарабатывать на жизнь. В мае 1962 года Робертс записался в армию, в авиацию, – там тогда действовала программа по предоставлению военнослужащим стипендий на завершение университетского образования, и он надеялся стать-таки доктором после окончания службы. Благодаря своим знаниям в области техники, Эд был направлен в Техас, в школу по техобслуживанию криптографического оборудования, где был оставлен преподавателем – хотя при этом и всячески подрабатывал инженером-электротехником. Спустя три года он наконец-то получил от ВВС направление в колледж и в 1968 году закончил Оклахомский университет по специальности «инженер-электрик». Увы, реализовать мечту стать врачом опять не получилось: в 27 лет Эд был признан уже слишком старым для медицинского факультета.

Altair_1

Эд Робертс в 1980-е годы

Поэтому Робертс решил продолжить военную службу, получив назначение в отдел лазеров оружейной лаборатории на базе ВВС США в Альбукерке, в штате Нью-Мексико. Именно здесь в 1969 году, увлёкшись ракетомоделизмом, Эд вместе со своим коллегой и таким же любителем техники Форрестом Мимсом и ещё двумя сотрудниками лаборатории основали собственную компанию – Micro Instrumentation and Telemetry Systems. Идея её названия принадлежит Мимсу, который хотел видеть на вывеске предприятия нечто, напоминающее Массачусетский технологический институт (MIT). Компаньоны занялись разработкой и конструированием систем телеметрии и электронного оборудования для запуска любительских моделей ракет – от транзисторных световых мигалок для отслеживания траектории полёта в ночное время до дистанционных датчиков уровня крена. Однако, как вспоминал впоследствии Робертс (в гараже которого и размещалось всё производство), дела шли не очень-то хорошо из-за малого спроса на такого рода устройства, – зато ему удалось набраться ценного опыта в плане организации и ведения собственного бизнеса.

Model Rocket Light Flasher

Дебютный продукт MITS – световая мигалка для ракет-моделей, разработанная Ф. Мимсом

Курс Communicative Business English.
За майже 2 місяці ви відчуєте впевненість у спілкуванні з міжнародними колегами, здолаєте мовний бар’єр та прокачаєте аналітичне мислення.
Реєстрація на курс

В качестве выхода из печального финансового положения Эд Робертс предложил освоить производство других электронных приборов, но партнёры на это не согласились, и тогда он выкупил их долю в компании – за 600 долларов наличными и за оборудование стоимостью ещё 350 $, – и остался единственным хозяином MITS, полностью посвятив себя новому делу (его контракт на службу в ВВС истёк в середине 1972 года). Правда, пришлось искать дополнительное финансирование у других коллег по лаборатории – идеей Робертса было наладить производство электронных калькуляторов, которые в то время только-только начали достигать размеров карманных устройств, доступных по цене каждому простому пользователю. Первенцем стала модель MITS 816, которая умела совершать только четыре математических действия, зато, в противоположность предыдущей продукции компании, стала расходиться в количестве нескольких тысяч экземпляров в месяц. Цена готового устройства составляла 275 долларов – но, в отличие от большинства других производителей, MITS предлагала свои калькуляторы также и в виде набора для самостоятельной сборки. Тем самым радиолюбители могли не только сэкономить половину стоимости прибора, но и получить немалое удовлетворение от собственного вклада в его конструирование. Вскоре последовали и другие модели, более компактные по размерам и с усовершенствованной функциональностью, такой как извлечение квадратного корня или возможность записать результаты в память калькулятора. А в марте 1973 года в продаже появился настоящий программный модуль для некоторых моделей MITS – отдельное устройство размером с настольный калькулятор, который мог содержать 256 шагов программы (с расширением до 512) и в качестве набора для самостоятельной сборки стоил всего 200 долларов.

Altair_3

В 1973 году MITS удавалось продать калькуляторов на 100 тыс. долл. в месяц, но успех оказался очень недолговечным

Увы, насчитывавшая в самое лучшее своё время 110 сотрудников компания оказалась неспособной соперничать в ценовой войне с крупными корпорациями, такими как Texas Instruments или Hewlett-Packard. Уже в начале 1974-го Эд Робертс обнаружил, что может купить в универмаге калькулятор конкурентов за сумму, меньшую себестоимости производства аналогичного устройства от MITS. Компания вошла в долги, но её основатель загорелся новой идеей: создать общедоступный компьютер – в этой области действительно можно было стать первопроходцем и не опасаться конкуренции – по крайней мере, некоторое время. В апреле того же года Intel выпустила свой второй 8-битный микропроцессор – 8080 – с максимальной частотой в 2 МГц. В рознице новинка стоила 360 $ (или не менее 1700 в долларах 2014 г.), но Робертсу удалось добиться оптовой цены в 75 долл. за штуку. MITS сократила число сотрудников до двадцати, а для финансирования нового проекта её владелец взял в банке кредит в 65 тыс., несколько приукрасив при этом ожидаемые им перспективы будущих продаж: «Я сказал им, что собираюсь продать в этом году 800 компьютеров. На самом же деле я предполагал, что их будет около 200».

altair_4

Обложка январского номера Popular Electronics за 1975 год

Курс Communicative Business English.
За майже 2 місяці ви відчуєте впевненість у спілкуванні з міжнародними колегами, здолаєте мовний бар’єр та прокачаєте аналітичне мислення.
Реєстрація на курс

В качестве источника вдохновения для дизайна новой модели была выбрана Data General Nova – американский 16-битный миникомпьютер начала семидесятых (разумеется, нисколько ещё не домашний, а предназначенный для научных лабораторий, в том числе и из-за цены в 4000 долл. за базовую версию). Робертс разработал собственную интерфейсную шину – но даже и не думал её патентовать, так что вскоре она стала де-факто стандартом индустрии под названием S-100 (по числу контактов для подключения плат расширения). Базовая система насчитывала всего 256 «слов» (или байт) памяти – но последнюю можно было нарастить до 64 КБ. Правда, современного пользователя ПК может несколько удивить отсутствие в пионерском компьютере MITS обычных систем ввода-вывода информации: и клавиатура, и монитор оказывались опциональными – программы нужно было вводить при помощи переключателей на передней панели, а данные выводились также в двоичном формате, в виде загорающихся и потухающих лампочек. Название для готового продукта было, по легенде, придумано 12-летней дочерью одного из сотрудников MITS – так получилось, что накануне она смотрела один из выпусков телесериала «Star Trek», действие которого проходило на планете системы Альтаир, – так что в итоге компьютер вышел под обозначением «Altair 8800».

Altair_5

Материнской платы в современном понимании у Altair 8800 не было – в целях экономии места таковую заменял набор слотов расширения, куда плата процессора подключалась наряду с памятью и прочей опциональной периферией

Набор для сборки домашнего компьютера стоил 439 доллара – напомним, при розничной цене одного только процессора в 360 $. Конечно же, можно было приобрести и уже полностью собранный и протестированный Altair 8800 за 621 долл. – но Робертс и его сотрудники всегда подчёркивали, что проделать это самому будет не только дешевле, но и гораздо интереснее. Правда, для этого требовались кое-какие навыки работы с паяльником, да и при этом MITS честно предупреждала: одним-двумя часами можно и не обойтись. В базовый комплект, помимо передней панели, платы процессора и базового объёма ОЗУ, входили также корпус и блок питания – оба поддерживали до 15 дополнительных плат расширения, – а также три толстых руководства: по сборке, по использованию и по устранению возможных неисправностей в работе компьютера. Постепенно ассортимент расширялся опциональными платами – не только дополнительного объёма памяти, но и параллельного интерфейса, серийного интерфейса (на выбор – RS232 или Teletype), платы для записи на магнитофонную кассету и т.д.. Все они стоили, как правило, в районе 120–170 долларов в случае самостоятельной сборки (и на треть дороже в составе готового устройства). Чуть позднее появились и дисководы на 8 или 5 дюймов, а также полноценный терминал – COMTER II с клавиатурой и монитором (чёрно-белым и текстовым, на 32), за 780 $.

Altair_6

Даже реклама Altair 8800 предупреждала: сборка собственного компьютера – дело непростое. Впрочем, первых покупателей именно это и привлекало

Впервые о выходе новинок было объявлено в конце декабря 1974 года, в январских номерах таких журналов как «Popular Electronics», «Radio-Electronics» и др. Осторожно рассчитывавший на продажу примерно двухсот компьютеров в год Робертс был практически застигнут врасплох возникшим интересом со стороны самой широкой публики: ему пришлось срочно нанимать новых сотрудников только для ответа на телефонные звонки. К февралю число заказов достигло тысячи, а последующие месяцы 1975 года держалось на уровне 1500 заказов ежемесячно. Понятно, что в обещанные сроки доставки в 60 дней укладываться не получалось – покупателям приходилось ждать по нескольку месяцев. Конечно же, MITS нанимала персонал и расширяла производство – уже к августу заказчикам было отгружено более 5000 экземпляров Altair 8800. Однако, вынужденное решение Эда Робертса сконцентрироваться на скорейшей отгрузке заказанных базовых моделей оборачивалось невниманием к периферии: выпуск многих анонсированных плат расширения постоянно откладывался, а то и вообще отменялся.

Altair_7

Линия для сборки Altair 8800 в августе 1975 года

В числе многих любителей электронной техники, прочитавших январский номер «Popular Electronics», был бостонский программист Пол Аллен, который показал статью об Altair 8800 своему другу Биллу Гейтсу. Как известно, они решили написать для нового компьютера интерпретатор BASIC и предложили его Эду Робертсу ещё до того, как он был написан, – последние строки кода Аллен дописывал уже в самолёте по дороге в Альбукерке. Готовый продукт основателю MITS вполне подошёл, и 22 июля 1975 года Робертс подписал контракт с обоими программистами, на которых была возложена ответственность за поддержку и дальнейшее усовершенствование Altair BASIC. Юный Гейтс, как вспоминал уже в конце 1990-х годов Эд Робертс, показался ему при этом слишком уж нахальным и самоуверенным: «Он был смышлёным пареньком, но он считал, что он всё знает. Я никак не мог решить, отшлёпать мне его или уволить». Microsoft была основана там же, в Альбукерке, и интерпретаторы BASIC оставались основным продуктом компании вплоть до выпуска MS-DOS.

Altair BASIC Paper Tape

Перфолента с Altair Basic от Пола Аллена и Билла Гейтса

Тем временем, к концу 1976 года MITS насчитывала уже 230 сотрудников – и 6 миллионов долларов в годовых продажах. Конкуренты не дремали: появилось не только огромное количество более или менее Altair-совместимой периферии, но и откровенные клоны компьютеров MITS, такие как IMSAI 8080. Для расширения производства и разработки новых моделей требовалось дополнительное финансирование; кроме того, Эд Робертс чувствовал, что он устал уже единолично руководить увеличивающейся в размерах компанией, – и в начале 1977 года продал её за 6 млн. долл. Покупателем стала Pertec Computer Corporation, которая до этого производила для Altair 8800 накопители гибких дисков. Однако, сработаться с новым руководством в качестве ведущего сотрудника у Эда Робертса не получилось: все его предложения, такие как создание портативного компьютера, были отвергнуты как бесперспективные. Поэтому вскоре он навсегда ушёл из IT-индустрии – и никогда в этом не раскаивался. Купив на полученные от продажи MITS 3 миллиона долларов ферму в штате Джорджия, Робертс наконец-то смог реализовать настоящую мечту всей своей жизни – стать врачом. В 1986 году он, несмотря на 45-летний возраст, окончил медицинский факультет местного университета, причём первым по успеваемости, – и с тех пор до конца своей жизни работал практикующим доктором в небольшом городе Кокран с населением в 5 тыс. человек.

Altair_9

Эд Робертс в последние годы жизни – и Altair 8800 в полном комплекте с терминалом и дисководом

Эд Робертс ушёл из жизни 1 апреля 2010 года в возрасте всего 68 лет. И хотя его имя не так часто упоминается в числе первопроходцев компьютерной промышленности, именно его идеи во многом положили начало современному повсеместному распространению домашних ПК.

Продолжается конкурс авторов ИТС. Напиши статью о развитии игр, гейминг и игровые девайсы и выигрывай профессиональный игровой руль Logitech G923 Racing Wheel, или одну из низкопрофильных игровых клавиатур Logitech G815 LIGHTSYNC RGB Mechanical Gaming Keyboard!


Loading comments...

Сообщить об опечатке

Текст, который будет отправлен нашим редакторам: