История браузера Internet Explorer 7 является ярким примером того, как не стоит затягивать разработку и релиз программ. Анонсированный еще 15 февраля 2005 года, он стал доступен пользователям только в октябре 2006, не говоря уже о том, что до этого Microsoft не обновляла свой браузер целых 5 лет. Такой задержки вполне хватило для создания альтернативных продуктов, таких как Firefox и Opera. Их популярность растет с каждым днем, а Internet Explorer в большинстве своем используется как самый простой способ скачать альтернативный браузер.

Эти события не могли не повлиять на политику Microsoft относительно развития своих Интернет-приложений: в компании было принято решение выпускать обновления Internet Explorer каждый год. И хотя многие отнеслись к этому обещанию с большим недоверием, Internet Explorer 8 все-таки появился на свет, в данный момент любой желающий может попробовать его первую бета-версию.

Если верить исследованиям Net Applications, доля Internet Explorer на рынке  составляет около 74%, не смотря на постоянное снижение, которое происходит в основном за счет оттока пользователей IE6. Начиная с января по февраль 2008 года, доля Firefox увеличилась на 0,29% и в данный момент составляет 17,27% против 74,88% у Internet Explorer. Выход IE8 и Firefox 3 не приведет к сильному изменению расстановки сил на рынке. По прогнозам аналитиков показатели будут расти в пользу Firefox, его рыночная доля к концу года приблизится к 20%, в то время как Internet Explorer удержится на уровне 70%. Первоочередной целью выпуска IE8 является стабилизация положения Microsoft на рынке браузеров, а также ликвидация морально устаревшего IE6. Судить о том, насколько это у него получится, в данный момент сложно, однако первое впечатление нередко бывает верным, поэтому оценить Internet Explorer 8 Beta 1 стоит уже сейчас.

В плане дизайна и удобства работы Internet Explorer 8 ничем, практически, не отличается от 7-ой версии, все улучшения в основном коснулись структуры меню и новой панели для быстрого открытия закладок, хорошо знакомой пользователям Firefox.

Из нововведений также стоит отметить специальные возможности для разработчиков сайтов, которые заключаются в кнопке Developer Tools, после нажатия которой появляется окно редактирования просматриваемого сайта.

Отдельного внимания заслуживает кнопка «Emulate IE7», после нажатия которой Internet Explorer 8 начинает отображать страницы так, как это делает 7 версия браузера. В данный момент это самая полезная функция, так как некоторые сайты в IE8 искажаются до невозможности. Примечательным также является тот факт, что в этом режиме работы страницы грузятся быстрее, чем в IE7, а стабильность работы браузера находится на высоком, как для беты, уровне.

Из новых функций в Internet Explorer 8 самыми интересными являются Activities и WebSlices. Они представляют собой специальные дополнения, которые помогают пользователю активней взаимодействовать с различными онлайн-сервисами. В случае Activities такое взаимодействие заключается в установке дополнений с различных сайтов, с помощью которых при дальнейшем использовании можно, выделив текст, совершить его поиск, к примеру, на Yahoo! Maps или на e-bay, не покидая при этом страницу с выделением. На практике все это выглядит вот так:

Объяснить, как работает WebSlices («ломтики Сети»), еще сложнее, так как для его функционирования необходим сайт, специально разработанный для этой функции. На данный момент проверить работу WebSlices можно на специальной версии e-bay, которая достаточно хорошо с ним работает. Попав на главную страницу, вводим в поле поиска нужный товар, после того как отобразится страница с результатами поиска, наводим курсор на любое предложение о покупке, с его левой стороны появляется фиолетовый значок.

После его нажатия браузер предлагает подписаться на WebSlice с этим товаром, и после подтверждения выбора на панели быстрого запуска появится новая закладка.

Но назвать ее просто «закладка» было бы слишком просто, это и есть тот самый WebSlice, при нажатии на который появляется информация о выбранном ранее товаре или услуге. Плюс ко всему она будет обновляться, так что пользователь легко сможет отслеживать изменение цены и совершить покупку в любой удобный для него момент, то же самое действительно для сервисов погоды и т.п.

Это, пожалуй, все, что можно сказать о функциональности Internet Explorer 8, и хотя он работает стабильно, до финальной версии еще далеко, так что сильно хвалить или ругать его нет никакого смысла.

Сравнивать между собой Internet Explorer 8 Beta 1 и Firefox 3 Beta 4, конечно, не совсем корректно, но обойтись без этого, рассматривая новый браузер Microsoft очень сложно, тем более что эти версии программ являются ничем иным, как прообразами будущих финальных релизов. Поэтому для того, чтобы понять, что может измениться в "браузерных войнах", и стоит провести небольшой тест.

Перед тем, как изложить информацию о результатах, стоит немного рассказать о методике тестирования. Все измерения проводились на ноутбуке с процессором Pentium M 1,6 GHz и оперативной памятью 512 MB в операционной системе Windows XP SP2 с помощью двух тестов Acid, а также теста на скорость работы с JavaScript, найденного на сайте Celtic Kane.

Еще несколько недель назад разработчики IE8 сообщили о том, что браузер полностью прошел тест Acid 2, это действительно правда, но в тоже время к этому заявлению есть несколько вопросов. Результаты Internet Explorer 8 в Acid 2 немного настораживают, так как, проходя тест на официальном сайте Web Standards Project, он верно отобразил изображение, но при перепроверке результатов на сайте Acid Tests картинка оказалась немного искаженной. В блоге разработчиков IE8 эти результаты объясняют установками защиты браузера, которая не позволяет ему задействовать элементы ActiveX при обращении к сайту Acid Tests. Возможно, так оно и есть, но, тем не менее, все это очень сильно напоминает применение политики двойных стандартов, кто знает, на каких еще сайтах защита IE8 не позволит включить ActiveX. В таком случае выходит, что тест Acid 2 браузер прошел как бы на половину, вот такой результат он показал на Acid Tests:

У Firefox 3 проблем с Acid 2 не возникло вообще, он правильно отображал информацию как в тесте с Web Standards Project, так и с Acid Tests.

Следующий тест Acid 3 оказался для браузеров намного сложнее, и это не удивительно, ведь в данный момент он является самым новым инструментом для проверки соответствия требованиям Web Standards Project.

Несмотря на то, что разработчики Firefox 3 стремятся к полному соответствию всем стандартам W3C, результаты браузера в Acid 3 оказались на уровне выше среднего.

У Internet Explorer 8 дела обстоят намного хуже, похоже, сконцентрировавшись на Acid 2, в сторону Acid 3 разработчики еще даже не смотрели, по крайней мере, именно на это указывает результат теста. Возможно, в дальнейших версиях показатели браузера возрастут, но вряд ли его финальная версия сможет пройти Acid 3.

Скорость работы обоих браузеров находится на высоком уровне, это немного странно звучит для пользователей Internet Explorer, которые привыкли к минутным ожиданиям загрузки страницы, особенно при использовании dial-up. Однако субъективно скорость работы IE8 можно сравнить со скоростью Opera, но на практике это не совсем так: скорость браузера возросла, но она все же ниже чем у Firefox.

Для проверки скорости работы браузеров был использован тест, который показывает, насколько они быстры с JavaScript. Лучший результат в нем показала Opera 9.50a, он составляет 615 мс и при сравнении его можно считать эталонным.

Firefox 3 набрал 693 мс, что можно посчитать отличным результатом.

Показатели Internet Explorer 8 оказались выше предыдущей версии браузера, но по сравнению с другими результатами выдающимися не являются.

В итоге практически по всем статьям выигрывает Firefox 3, результаты сравнительного тестирования финальных версий браузеров покажут аналогичный результат, в этом можно не сомневаться. Однако достижения Internet Explorer 8 по сравнению с его прошлыми версиями тоже нельзя недооценить, для Microsoft это большое достижение, которое, несомненно, завоюет своих приверженцев. Остается только надеяться, что финальный релиз Internet Explorer 8 произойдет в этом году, иначе все старания разработчиков будут сведены на нет.