Еще год назад подобное тестирование было просто немыслимым. В самом деле, собрать в то время более двух десятков звуковых карт можно было, лишь выгребая подчистую все, начиная от допотопных плат, рассчитанных еще на шину ISA, и заканчивая безымянными продуктами сомнительного происхождения.
Однако за прошедший год ситуация кардинально изменилась — появились новые имена; известные компании, ранее выпуском звуковых карт не занимавшиеся, решили наверстать упущенное; в конце концов, именитые производители наконец-то обновили свои линейки. В итоге мы сами были довольно сильно удивлены, когда сбор продуктов принес неожиданно для нас самих богатый урожай — целых 27 аудиокарт. Сразу следует оговориться: здесь есть как совершенно новые модели, так и платы, которые появились сравнительно давно, однако и по сей день имеющиеся в продаже.
В процессе отбора продуктов для тестирования редакция руководствовалась следующими критериями: во-первых, аудиокарта должна быть от более или менее известного производителя (исключение мы сделали буквально для одной-двух карт на чипах от Yamaha, как самых распространенных low-end-плат) и, во-вторых, стоимость карты не должна превышать $200, что позволило "отсечь" профессиональные аудиоплаты, для рядового домашнего пользователя интереса не представляющие. Правда, две такие платы все-таки сумели "просочиться" — они идут "вне конкурса", поскольку нам самим было интересно узнать, на что можно рассчитывать, приобретая профессиональный продукт, по цене сопоставимый с бытовыми аудиокартами высокого уровня. Да и читателям, полагаем, перед покупкой звуковой карты будет нелишне знать, что за $150—200 можно купить не только "супернавороченный" мультимедийный комбайн, но и профессиональную карту, для игр и развлечений не предназначенную.
Все многообразие аудиоплат мы решили разбить на пять категорий — в самом деле, продукты очень разные как по цене, так и по возможностям, и сравнивать между собой платы стоимостью в $20 и $200 просто некорректно. Первые четыре категории были организованы по ценовому признаку (кроме того, в последней из них в силу легко объяснимых причин оказались все продукты с различными "наворотами" вроде дочерних плат и внешних модулей), а в пятую решили включить аудиокарты (без оглядки на их стоимость) с поддержкой шестиканального звука, необходимого для создания домашнего кинотеатра на базе ПК.
| Как мы тестировали
Аудиокарты оценивались по десятибалльной шкале по следующим параметрам: качество звучания WAV (использовались композиции с живыми инструментами с ярко выраженными высокими и низкими частотами) и MIDI, оснащенность платы. Качество звучания определялось методом экспертных оценок с последующим усреднением результатов. Все карты устанавливались в компьютер с ОС Windows 2000 Professional, для их прослушивания использовались наушники KOSS A/250, любезно предоставленные компанией ITKOM. Помимо оснащенности платы (имеется в виду присутствие дополнительных разъемов, вроде цифрового S/PDIF), оценивалась также ее комплектация — наличие диска с драйверами (да-да, были и такие платы, к которым драйверы нам приходилось искать самостоятельно), дисков с программным обеспечением, руководства пользователя, соединительных шнуров, различных дополнительных аксессуаров и т. д. |
Нижний ценовой диапазон
 |
| AOpen AW200 Phantom |
 |
| AOpen AW320 Phantom |
 |
| AOpen AW744 Pro |
 |
| Creative SoundBlaster VIBRA 128 |
 |
| Asong SoundWorld |
 |
| Leadtek WinFast 4X Sound |
Характеристики звуковых карт ценового диапазона до $30
Как мы уже говорили, сюда попадают звуковые карты нижнего ценового уровня — их стоимость не превышает $30. Соответственно, рассчитывать на очень высокое качество звучания и полноценную поддержку современных стандартов трехмерного аудио не приходится, эти продукты заинтересуют лишь самых экономных пользователей, которым звуковая карта необходима только в качестве источника звука без учета его качества. Игрокам и любителям музыки они вряд ли подойдут, комплектация здесь также не поражает богатством и разнообразием — нередки случаи, когда карта поставляется as is — пластиковый пакет, компакт-диск с драйверами и собственно плата. Достаточно аскетичный набор, не правда ли? Хотя не все так плохо, как может показаться на первый взгляд, при желании и среди дешевых продуктов можно найти вполне приличные экземпляры, отрабатывающие свою стоимость на все 100%.
К примеру, звуковая карта AOpen AW744 Pro. Построенная на чипе Yamaha YMF744B-V и оснащенная довольно качественным кодеком от SigmaTel — STAC9708T, она показала очень хорошие результаты при воспроизведении как аудиофайлов в формате .wav и .mp3, так и MIDI-композиций. Последнее, правда, является традиционным "коньком" аудиочипов Yamaha. Кроме того, эта карта оснащена разъемами S/PDIF In и S/PDIF Out, что позволит даже обладателю такого недорогого продукта воспользоваться всеми преимуществами цифрового звука.
Также стоит обратить внимание и на карту достаточно известной у нас компании Leadtek — WinFast 4X Sound. При цене в полтора раза меньшей, чем у фаворита этой ценовой категории — AOpen AW744 Pro, она имеет практически идентичный с ней по качеству аудиотракт. Воспроизведение музыкальных композиций нареканий не вызвало, единственным минусом можно считать лишь то, что WinFast 4X Sound использует программный MIDI-синтезатор от Microsoft, что, конечно же, не замедлило сказаться на качестве проигрывания MIDI, которое, скажем прямо, у этой карты не блещет. В остальном же — вполне достойное изделие за более чем умеренную цену.
Заслуживает внимание и еще один продукт упоминавшейся уже здесь AOpen — AW320 Phantom. В отличие от своего старшего собрата, построенного на чипе Yamaha, эта карта использует микросхему Crystal CS4614 и кодек той же компании — CS4294-JQ. Ситуация полностью аналогична вышеописанной — как и WinFast 4X Sound, качественный аудиотракт сочетается с посредственным MIDI (здесь также используется программный синтезатор производства Microsoft). Но стоимость этой карты все же меньше, чем продукта Leadtek: $14 вместо $18. Согласитесь, что выбирая столь дешевую карту, экономия даже такой суммы является довольно существенным фактором при покупке.
 |
| Creative SB Live! Player 1024 |
 |
| Creative SoundBlaster PCI 512 |
 |
|
Forte Media Quad X-Treme FM |
 |
| Hercules GameSurround Fortissimo II |
 |
| Hercules GameSurround Muse XL |
 |
| Terratec 512i Digital |
 |
| Turtle Beach Montego II Quadzilla |
Средний ценовой диапазон
Характеристики звуковых карт ценового диапазона от $30 до $50
В эту категорию попадают карты довольно высокого качества, а значит, и более дорогие. Верхний уровень цены для них был установлен на отметке $50. За указанную сумму покупатель получает изделие, обладающее достаточно высокими характеристиками, хорошо оснащенное и, как правило, от именитого производителя. Основными потребителями таких продуктов станут любители компьютерных игр, которые хотят получить поддержку стандартов трехмерного звука, а также пользователи, желающие прослушивать музыкальные композиции с качеством звука выше среднего.
Здесь традиционно лидируют продукты компании Creative — SoundBlaster PCI 512 и SoundBlaster Live! Player 1024 при небольшом преимуществе последнего. Качество воспроизведения MIDI у обеих карт одинаковое и довольно высокое. Отличия же заключаются в дополнительных выходах (Player 1024 имеет Digital Out и разъем AUDIO Extension) и более высоком качестве проигрывания WAV и MP3 платой SB Live! Player 1024. Одинаковая цена на оба изделия объясняется тем, что Player 1024 поставляется в OEM-варианте.
Однако уже прошло то время, когда Creative могла спокойно почивать на лаврах, не опасаясь конкурентов, — на рынке появляются продукты, которые практически "дышат в затылок" картам этой фирмы, обладая сравнимой и даже меньшей ценой.
В первую очередь, это платы компании Guillemot, продающиеся под торговой маркой Hercules. И если младшая модель — GameSurround Muse XL — вряд ли составит конкуренцию серии SB Live!, то вот Hercules Fortissimo II показывает результаты, очень близкие к результатам фаворита, и при этом обладает оптическими разъемами S/PDIF In и S/PDIF Out. Кроме того, эта модель поддерживает оба стандарта трехмерного звука — EAX и A3D. Как видим, у Creative появился достойный конкурент, предлагающий продукты в той же ценовой категории, что и младшие модели SB Live!, но с характеристиками, которыми обладают лишь верхние модели этой серии.
Довольно интересным оказался продукт компании Forte Media — Quad X-Treme FM. Отличительной особенностью этой карты является то, что она имеет встроенный FM-тюнер. Все было бы просто замечательно, если бы не очень посредственное качество звука, продемонстрированное этим изделием. Для воспроизведения MIDI-композиций, например, в ней используется архаичный FM-синтез! Да и прослушивание музыки в форматах WAV и MP3 оставило у нас довольно неприятное впечатление — блеклые, невыразительные басы и нечеткие верхние частоты в сочетании с постоянным фоновым шумом делают эту карту практически непригодной для сколько-нибудь серьезного воспроизведения звука.
Верхний ценовой диапазон
Характеристики звуковых карт ценового диапазона от $50 до $100
 |
| Hoontech Soundtrack i-Phone CS |
 |
| Hoontech Soundtrack i-Phone Digital XG |
 |
| Terratec DMX |
 |
| Terratec DMX XFire 1024 |
Сюда мы отнесли сравнительно дорогие карты стоимостью до $100, предназначенные для требовательных пользователей, обладающих довольно качественной акустикой и желающих приобрести звуковую карту соответствующего класса.
В первую очередь хотелось бы обратить внимание на продукт фирмы Terratec — Terratec DMX. Карта продемонстрировала очень неплохое качество звука, и если бы не весьма посредственное воспроизведение MIDI (опять же по причине использования синтезатора от Microsoft), она вполне могла бы претендовать на звание победителя в данной категории, учитывая весьма приличную оснащенность. Ее "младшая сестра", Terratec DMX XFire 1024, также неплохо показала себя при воспроизведении WAV и MP3 файлов, но MIDI… Качество его немного улучшилось, однако все-таки осталось очень далеким от идеала.
И наконец, два продукта компании Hoontech — Hoontech Soundtrack I-Phone CS и Hoontech Soundtrack I-Phone Digital XG. Эти продукты позиционируются как решения для Internet-телефонии, о чем свидетельствует наличие разъемов для подключения комплекта HandsFree. Кстати, сам комплект входит в поставку обеих карт.
Старшая модель, Hoontech Soundtrack I-Phone Digital XG, к сожалению, не порадовала нас качеством звучания. Однако MIDI-композиции она воспроизводила просто превосходно, что неудивительно, так как в ней используется чип от Yamaha. Hoontech Soundtrack I-Phone CS, построенная на чипе Crystal CS4624-CQ, звучала несколько лучше, но все-таки на "чемпионское место" явно не претендовала.
В принципе, считать ли не слишком высокое качество звука у этих продуктов большим недостатком, спорный вопрос. Ведь, как мы уже говорили выше, обе карты предназначены для решения несколько иных задач, чем высококлассное воспроизведение аудио. Эти изделия предназначены для организации на ПК "коммуникационного центра" Internet-телефонии. И, судя по оснащению, с этой задачей они справляются замечательно.
Платы с поддержкой шестиканального звука
Характеристики звуковых карт с шестиканальным звуком
Сюда попали все платы с поддержкой декодирования звука в формате AC-3, используемого для записи звуковых дорожек фильмов на DVD. Никаких других ограничений не было, соответственно, и продукты здесь оказались самые разные.
 |
| ABIT Home Theater AU10 |
 |
| Terratec SixPack 5.1+ |
 |
| Leadtek WinFast 6X Sound |
 |
| Creative SB Live! Player 5.1 OEM |
 |
| Media Forte Theatre X-Treme 5.1 |
Наибольшим сюрпризом оказалась карта Terratec SixPack 5.1+, продемонстрировавшая практически лучшее звучание среди всех участвовавших в тестировании продуктов. Единственная претензия, которую к ней можно предъявить, — посредственное воспроизведение MIDI, однако для платы, ориентированной на использование в качестве компонента домашнего кинотеатра, это, согласитесь, несущественно.
Ей в "затылок дышит" наша старая знакомая, аудиокарта Creative SB Live! Player 5.1. По качеству звучания она мало чем уступает SixPack 5.1+ (высокие нам показались несколько глуховатыми по сравнению с платой от Terratec), однако это практически незаметно. SB Live! Player 5.1 к нам попала в OEM-варианте поставки, что и обусловило соответствующую оценку комплектации. Зато у такого варианта есть другое немаловажное достоинство — низкая стоимость. Следует также отметить, что плата SB Live! Player 5.1 ничем не отличается от SB Live! Platinum 5.1, за исключением, конечно, внешнего модуля Live!Drive IR (даже маркировка плат одна и та же) — соответственно, и по качеству звука различий между ними не наблюдается.
И замыкает тройку лидеров в этой категории продукт от известного производителя материнских плат — ABIT Home Theater AU10. Несмотря на наличие такого, прямо скажем, не самого популярного чипа, как ForteMedia FM801-AU и набора кодеков, аналогичных используемым в Media Forte Theatre X-Treme 5.1 (чьи оценки говорят сами за себя), качество звучания AU10 оказалось вполне на уровне.
Характеристики звуковых карт ценового диапазона от $100 до $200
Turtle Beach Santa Cruz
Компания Turtle Beach хорошо известна в кругах людей, профессионально занимающихся обработкой звука на РС. Карта Turtle Beach Santa Cruz также претендует на звание если не профессионального, то, во всяком случае, полупрофессионального продукта, о чем свидетельствует ее оснащение: она построена на базе чипа Crystal CS4630-CM EP (с десятиполосным аппаратным эквалайзером) и оснащена двумя кодеками от Crystal Semiconductor — CS4294-JQ EP и CS4297A-JQ EP. Встроенный эффект-процессор позволяет в режиме реального времени обрабатывать одновременно до двух эффектов из девятнадцати. Присутствует поддержка практически всех современных стандартов трехмерного звука — A3D 1.0, EAX 2.0, Sensaura 3D с ее технологиями MacroFX, MultiDrive и Virtual Ear. Если добавить к этому довольно обширный список имеющихся разъемов, то мы получим достаточно оснащенный продукт. Кроме этого, Santa Cruz умеет воспроизводить декодированный звук стандарта DolbyDigital 5.1, что позволяет построить на ее основе домашний кинотеатр.
 |
| Turtle Beach Santa Cruz |
Что же касается качества воспроизведения звука, то карта получила довольно высокие оценки при прослушивании WAV- и MP3-файлов — звук довольно чистый, высокие частоты четкие, без посторонних шумов, басы достаточно насыщенные. Однако общая звуковая картина, в сравнении с остальными участниками, была несколько "металлической", искусственной, что и снизило итоговую оценку. Как нам показалось, две остальные карты звучали несколько мягче, живее и оставили более приятное впечатление.
Эти продукты компании Hoontech к "домашним" можно отнести лишь с большой натяжкой. Но мы все равно решили включить их в обзор, и тому есть две причины. Первая — эти две аудиокарты уже давно покинули тот ценовой Олимп, на котором пребывают их профессиональные собратья, и скатились в глубокую "любительскую" пропасть, а вторая — среднему рядовому пользователю все чаще надоедают игры и все больше тянет творить. И именно для полновесной цифровой музыкальной студии предназначены эти две платы. Одна из них — AudioDsp32 — обладает полным комплектом "студийных" признаков: наличие всех возможных цифровых входов и выходов (электрических и оптических), поддержка интерфейса для управления и связи между музыкальным оборудованием — ASIO, специальные поддержка профессионального звукового ПО (GigaSampler, Cakewalk, ReBirth и т. д.), "продвинутый" пакет управления внешними блоками и много прочего. Другая — AudioDsp32 Value — по сути, карта-сателлит, предоставляющая в распоряжение пользователей высококачественные аналоговые вход и выход в виде RCA-разъемов, чем первая карта похвастаться не может. |
Creative SoundBlaster Live! Platinum 5.1
 |
| SB Live! Platinum |
SB Live! Platinum 5.1 — самая "продвинутая" модель в линейке звуковых карт Creative, поэтому неудивительно, что все в ней сделано по высшему разряду. "Изюминкой" аудиокарты является модуль Live!Drive IR, на который вынесены дополнительные разъемы (цифровые входы/выходы, разъемы для подключения внешних MIDI-устройств и т. д., полный список можно найти в таблице). Приставка IR (Infra Red) говорит о том, что теперь управлять картой можно с помощью дистанционного пульта (весьма функционального, кстати).
Live!Drive IR — внутренний модуль, причем никакого экранирования, так что наводки от "внутренностей" ПК не исключены. Кроме того, на модуле SB Live! нет некоторых разъемов, которые имеются у аналогичного устройства от Guillemot, например, здесь отсутствует встроенный USB-хаб, игровой порт оставлен на самой плате, да и RCA-разъемы ("тюльпаны") тоже были бы совсем не лишними — без них бытовую акустику придется подключать через специальные переходники на мини-джэки.
Сама же плата полностью идентична SB Live! 5.1 (совпадает даже маркировка), неудивительно поэтому, что прослушивание не выявило между ними ровным счетом никаких различий. Более того, хотя установленный на ней чип (EMU10K1-SEF) вроде бы отличается от используемого в младших моделях SB Live! — SB Live! 1024 Player и SB 512 PCI (EMU10K1-NEF), но на деле все отличия заключаются лишь в разных маркировках, сами чипы абсолютно одинаковы — в Internet при желании можно найти руководство, как путем перепрошивки расположенной на плате микросхемы ПЗУ обычный SB Live! превращается в версию 5.1.
Большое удивление вызвал тот факт, что на всех картах с чипом EMU10K1 установлены кодеки, количество выходных каналов у которых ровно на два меньше, чем у плат. Разгадка оказалась проста — в самом чипе имеется встроенный стереокодек. К сожалению, его характеристики нам узнать так и не удалось — Creative надежно хранит свои секреты.
Если говорить о результатах тестирования, то здесь особых сюрпризов не наблюдается — плата показала себя с лучшей стороны, кроме того, установка нового кодека (Creative все-таки отказалась от идеи использования продукта собственного производства CT1297 в пользу Sigmatel STAC9708T) благотворно сказалась на высоких частотах — едва заметная глухота, наблюдавшаяся в предыдущих моделях, исчезла без следа.
Hercules Game Theater XP
 |
| Hercules Game Theater XP |
Помнится, в прошлом номере в обзоре новой линейки аудиокарт от Guillemot, выпускаемых под торговой маркой Hercules, мы писали, что Game Theater XP в тестировании сможет на равных тягаться с ведущим продуктом от Creative — SB Live! Platinum 5.1. Так оно в действительности и оказалось, с одним лишь небольшим уточнением: по результатам тестирования карта от Guillemot даже сумела несколько обойти своего конкурента.
Итак, напомним, основное достоинство платы — наличие дополнительного модуля, являющегося аналогом известному Live!Drive IR у SB Live! Platinum 5.1. Однако исполнение в виде внешнего блока (или "рэка", от англ. rack — блок), заключенного в металлический корпус, гарантирует надежное экранирование, отсутствующее у Live!Drive IR, устанавливаемого в пятидюймовый отсек корпуса ПК. У кабеля, которым модуль подключается к карте, также с экранированием все в порядке — шнур толщиной в палец с трудом гнется и, если его случайно задеть, даже может сдвинуть модуль с места. Подробное описание возможностей этого продукта уже было в предыдущем номере журнала (см. "Звуковые карты Hercules", "Домашний ПК", # 8-9, 2001), поэтому повторяться не будем.
Game Theater XP поддерживает технологию трехмерного звучания Sensaura 3D, которая позволяет создавать эффект окружающего звука на наушниках, двух и четырех колонках. К сожалению, на данный момент поддержки шести колонок нет — возможно, в следующих версиях драйверов эта проблема будет решена. Кроме того, есть поддержка таких стандартов, как DirectSound3D, EAX 1.0/2.0, I3DL2, A3D 1.0 — недостает только A3D 2.0/3.0, однако с уходом Aureal количество игр с поддержкой ее технологии уменьшается буквально на глазах, так что это не смертельно. Субъективное ощущение от Game Theater XP в играх — эффект эха несколько слабее, чем у плат от Creative, в целом же очень хорошо.
Качество воспроизведения WAV — великолепное, придраться просто не к чему. Чистые и четкие высокие частоты, глубокие и вместе с тем очень отчетливые басы — в общем, звучание для бытовой платы просто идеальное. Порадовало также качество MIDI — здесь Game Theater XP также был, как говорится, на уровне. Звучание композиций мягкое и приятное на слух, все инструменты "выглядели" очень естественно.
О поддержке шестиканального звука этой картой мы уже также рассказывали, так что смысла повторяться нет. Заметим лишь, что наличие двойного набора разъемов для подключения акустической системы (мини-джэки и так называемые "тюльпаны") позволяет подключать к ПК не только компьютерную акустику, но и бытовую аппаратуру.
Выбрать победителя в данной категории было нелегко, однако мы все же решили отдать пальму первенства именно Game Theater XP — отсутствие пульта ДУ, на наш взгляд, компенсируется более функциональным дополнительным модулем, а заметно меньшая стоимость ($160 против $185) окончательно склонила нас к присуждению "Выбора редакции" этой карте.
|
Продукты предоставлены:
|
||
| AOpen | K-Trade | (044) 252-9222 |
| ABIT, Asong | N.I.S. | (044) 234-3838 |
| Creative | "Евро Плюс" | (044) 249-7231 |
| K-Trade | (044) 252-9222 | |
| Hercules, Media Forte | "Евро Плюс" | (044) 249-7231 |
| Hoontech | "Джаз-клуб" | (044) 268-5200 |
| Leadtek, Terratec | "Фолгат ФТК" | (044) 227-5143 |
| Turtle Beach | "Мультимедийные Системы" | (044) 238-8860 |