Космическое агентство NASA успешно выполнило второе из пяти запланированных включений двигателя Cassini, необходимых для выведения автоматической межпланетной станции из плоскости колец Сатурна на его полярную орбиту. Этот коррекционный маневр был осуществлен в рамках подготовки к заключительной фазе миссии Cassini, которая ранее по итогам голосования NASA получила название Grand Finale.
На заключительном этапе своего путешествия Cassini совершит серию потенциально опасных маневров, которые позволят астрономам взглянуть на Сатурн и его спутники с новых ракурсов. Как можно догадаться по названию, финал будет самым что ни на есть эффектным и драматичным – столкновение Cassini с Сатурном для сбора уникальных данных о структуре и физических свойствах слоев атмосферы планеты.
С весны 2014 года Cassini находился на экваториальной орбите Сатурна и использовал гравитационное поле газового гиганта и его спутников для «заигрывания» с последними. Эти «встречи» Cassini со спутниками Сатурна позволили ученым NASA собрать множество полезной информации и сформировать более полное представление о системе колец Сатурна и его спутниках. К сожалению, срок эксплуатации аппарата подходит к концу, и организаторы миссии начали выводить Cassini на новую полярную орбиту.
В ходе второго коррекционного маневра, который был выполнен 23 января 2016 года, основной гидразиновый двигатель включили на 35 секунд, что позволило аппарату Cassini увеличить текущую скорость на 6,8 м/с. К слову, не последнюю роль в изменении орбитальной траектории Cassini сыграет гравитационное поле Титана.
«Встреча» Cassini с Титаном, которая состоится 1 февраля, будет иметь гораздо большее влияние на скорость движения аппарата. Ожидается, что в результате воздействия гравитационных сил скорость Cassini увеличится на 774 м/с. Последующие включения двигателя, которые запланированы на 25 марта и 4 апреля 2016 года позволят Cassini развить еще большую скорость и вырваться из сильных гравитационных объятий Титана.
Весь этот «флирт» Cassini с Титаном является завершением подготовки аппарата к кульминационному моменту его миссии. К концу ноября 2016 года Cassini достигнет полярной орбиты вокруг Сатурна и совершит 20 оборотов, после чего состоится Grand Finale – космический аппарат 22 раза пройдет через промежуток между планетой и кольцами, прежде чем пронзить плотную атмосферу Сатурна и закончить свое долгое путешествие 15 сентября 2017 года.