Национальное управление США по воздухоплаванию и исследованию космического пространства (NASA) снова решило обратиться за помощью к научному сообществу и частному сектору. На сей раз NASA нужны перспективные идеи, которые лягут в основу передовых научных инструментов для исследования и изучения поверхности Луны. Агентство опубликовало соответствующий запрос (Request for Information /RFI) – нужны идеи касательно небольших полезных нагрузок с научным оборудованием, которые будут готовы к отправке на Луну в относительно короткие сроки – в период с 2017 по 2020 год. Предполагается, что оборудование будет доставлено на Луну специальными спускаемыми аппаратами, которые сейчас разрабатываются частными американскими компаниями.
За последние несколько лет NASA уже несколько раз изъявляла желание отправить научное оборудование на поверхность Луны. И этот новый запрос RFI является очередным напоминанием давних планов. После 2010 года космическое агентство все чаще говорило о пилотируемой миссии на Марс и практически не вспоминало о Луне. И вот не так давно NASA снова обратило свой взор на Луну, увидев в спутнике Земли плацдарм для миссии на Красную планету. Так, NASA совместно с различными частными компаниями занимается разработкой модулей Deep Space Habitat, которые можно размещать на окололунной орбите. Идея состоит в том, чтобы использовать эти селеноцентрические жилые модули в качестве космического корабля для перевозки людей на Марс.
Сейчас NASA утверждает, что хочет получить максимально полное представление касательно окружающей среды Луны, чтобы оценить насколько хорошо она подходит (и подходит ли вообще) на роль плацдарма для будущих миссий по освоению космоса. Агентство желает знать, есть ли на Луне полезные ископаемыми, которые можно будет использовать в будущих космических путешествиях, например, вода для производства ракетного топлива. Также NASA намерена тщательно исследовать такие особенности лунной поверхности, такие как радиация и пыль, и их потенциальное влияние на здоровье человека. И, в конце концов, NASA просто любопытно, насколько реально жить и работать на Луне.
В NASA считают, что Луна еще полна интересных открытий, которые им еще предстоит совершить.
Космическое агентство ясно дало понять, что на данном этапе собирает лишь перспективные идеи и пока не планирует заключать какие-либо контракты, или давать какие-то обещания отправить что-либо на Луну. Но, вероятно, после получения заявок или, корректнее сказать, технических проектов, NASA решит, стоит ли проводить конкурс на лучший проект, которые получит финансирование и в конечном итоге отправится на Луну. Собственно, NASA уже делала так раньше – заимствовала идеи у частного сектора, а затем организовывала конкурсы на основании полученных заявок.
Если конкурс в конечном итоге таки состоится, то скорее всего NASA отберет лучшие из проектов, а затем подберет нужную ракету-носитель и космический аппарат, которые доставят оборудование на Луну.
За последние пару лет было несколько компаний, разрабатывающих луноходы. Пожалуй, наиболее заметной среди них является амбициозная Moon Express, о которой мы писали в конце лета. Она участвует в программе NASA Lunar CATALYST и разрабатывает космический аппарат MX-1, который она рассчитывает запустить на Луну уже в следующем году.
Moon Express уже получила соответствующее разрешение для запуска космического корабля на Луну от правительства США и является первой частной компанией, получившей такое разрешение. Moon Express уже сейчас заявляет о готовности запустить будущие инструменты, отобранные NASA, вместе со своим аппаратом в начале следующего года. Более того, компания готова частично профинансировать разработку этих инструментов. Недавно Moon Express представила собственную программу по финансированию проектов по исследованию Луны под названием Lunar Scout Program и готова дать $500 тыс. на каждый проект, отобранный NASA. Надо сказать, что это вселяет дополнительную уверенность в успех всей этой затеи.
У желающих помочь NASA есть время на подачу заявок до вечера (22:00 по Киеву) 9 декабря.