Команде астрономов из Института исследований космоса с помощью космического телескопа (STScI), использовавшим телескоп Hubble, удалось получить новые доказательства существования гейзеров на поверхности Европы, одного из многих спутников Юпитера. Ученые следили за лимбом спутника во время его перемещений перед газовым гигантом. Во время трех перемещений из десяти астрономам удалось зафиксировать выбросы, предположительно состоящие из воды. Об этом рассказало NASA на вчерашней пресс-конференции. Полные результаты исследования будут опубликованы в журнале The Astrophysical Journal 29 сентября.
По словам астрономов, выбросы позволят исследовать состав подповерхностного океана Европы с помощью беспилотных миссий. Кроме того, ученые связывают существование сложных геологических образований — хаосов — с гейзерной активностью. Надежно подтвердить состав выбросов удастся с помощью инфракрасных приборов телескопа «Джеймс Уэбб», который будет запущен в 2018 году. Если водная природа выбросов гейзеров подтвердится, то Европа станет вторым спутником в Солнечной системе, обладающим подобной активностью.
Ученые отмечают, что очень трудно оценить возможное количество воды, выбрасываемой Европой. По данным исследователей, наблюдаемое поглощение в ультрафиолетовом диапазоне соответствует выбросу в несколько миллионов килограмм воды.
Европа — самый маленький из четырех галилеевых спутников Юпитера. Ее радиус на 200 километров меньше радиуса Луны. Орбита небесного тела пролегает примерно в 670 тысячах километров от газового гиганта. Существование подледного океана на Европе было предсказано на основе анализа магнитного поля спутника, проведенного космическим аппаратом «Галилео» в конце 90-х годов.
В 2012 году наблюдения с помощью «Хаббла» показали, что на Европе существуют активные гейзеры. Они выбрасывают водный пар над южным полюсом спутника на высоту до 200 километров. По всей видимости, это явление носит переменный характер. Наибольшая активность гейзеров наблюдалась, когда спутник был максимально удален от Юпитера. Однако эти наблюдения были сделаны с помощью совершенно другого метода исследований — астрономы увидели следы продуктов распада воды в атмосфере спутника. Это одно из важных свидетельств в пользу водного происхождения гейзеров.
Гейзеры в Солнечной системе наблюдаются и на других спутниках. Самыми известными являются гейзеры Энцелада, спутника Сатурна, также есть признаки такой активности на Тритоне — крупнейшем спутнике Нептуна. Однако, в отличие от Энцелада, гейзеры спутника Нептуна, скорее всего, не несут в себе паров воды.