Зонд Dawn, запущенный NASA в 2007 году, стал первым космическим аппаратом, который вышел на орбиту карликовой планеты. В космическом агентстве подтвердили, что зонд находился на расстоянии около 38 тыс миль (около 61,2 тыс км) от Цереры, когда он был захвачен планетой. Теперь зонду предстоит совершить маневр дальнейшего сближения с поверхностью планеты Церера, он будет приближаться к ней по спирали. Благодаря этому удастся получить детальные снимки ее поверхности.
Зонд Dawn путешествовал в космосе около 7,5 лет, прежде чем приблизиться к карликовой планете Церера. На своем пути он также посетил один из крупнейших астероидов главного астероидного пояса под названием Веста. Веста занимает первое место по массе и второе по размеру. На изучение Весты ушло около 14 месяцев. За все время полета зонд Dawn преодолел расстояние около 4,9 млрд км. Космический аппарат оснащен рядом сенсоров: камерами, инфракрасными спектрометрами, детекторами гамма-излучения и нейтронов.
Церера была обнаружена итальянским астрономом Джузеппе Пиацци (Giuseppe Piazzi), который присвоил ей статус планеты. Годом позже астроном Уильям Хершель отметил, что Церера слишком мала, чтобы быть планетой и обозначил ее астероидом. Лишь в 2006 году Церере снова был присвоен статус планеты (на этот раз — карликовой) после уточнения понятия «планета» Международным астрономическим союзом. Тогда же Плутон лишился звания планеты. Церера является самой близкой к Земле карликовой планетой, среднее расстояние между орбитами составляет около 263 млн км.
Ученые полагают, что изучение Цереры и Весты позволит улучшить наши знания о том, как проходил процесс формирования Солнечной системы. Отмечается, что и Веста, и Церера были на пути формирования в качестве планет. Но процесс их развития был прерван из-за воздействия высокой гравитации Юпитера. Потому изучение этих объектов можно сравнить с изучением древних ископаемых, но не в масштабе Земли, а всей Солнечной системы.
Церера с расстояния 40 тыс км
Несмотря на то, что Веста и Церера могут выглядеть как две мало отличающиеся каменные глыбы, размещенные между орбитами Марса и Юпитера, на самом деле они имеют разный состав. Веста содержит сухую каменистую мантию, это позволяет предположить, что когда-то она была расплавлена. В то же время поверхность Цереры изобилует льдом. Примерно четверть ее массы может приходиться на воду. Это позволяет предположить, что планета была сформирована в более далеких и холодных участках космоса, а затем она была перемещена на текущую позицию под воздействием гравитации большой планеты. Это подтверждает новые гипотезы о процессе формирования Солнечной системы. Ученые предполагают, что позиции планет и карликовых планет являются более изменчивыми, чем считалось ранее.
Ранее в этом месяце зондом Dawn были выявлены яркие пятна на поверхности Цереры. Предполагается, что это может быть водяной лед. Существуют также и другие теории, объясняющие появление этих пятен. Одна из теорий предполагает, что пятна могли возникнуть в результате столкновений с мелкими астероидами.
Другая теория выдвигает версию, что пятна появились в результате извержения криовулканов, в которых вместо расплавленной магмы на поверхность планеты извергаются вода и газ. В таком случае можно предположить наличие подземных морей на Церере, которые, в свою очередь, могут быть домом для внеземных форм жизни.
Источник: The Verge