Компании LifeSize Communications исполнилось лишь два года, однако технологии, предлагаемые ею на рынке видеоконференций, позволяют говорить о новом уровне качества этой услуги.
Начнем с того, что Radicati Group к 2006 г. прогнозирует рост объема рынка Web-конференций до 1 млрд долл. Основными потребителями подобных услуг чаще всего являются транснациональные корпорации, подразделения которых нередко расположены даже на разных континентах.
LifeSize основана выходцами из Polycom, одного из лидеров этого рынка, который решил, что запуск новой фирмы, специализирующейся на видео с высоким разрешением, обойдется дешевле, чем разработка продукта внутри компании. Команда, возглавляемая Крегом Маллоем (Craig Malloy), гендиректором LifeSize, и Майклом Кеновером (Michael Kenover), ее техническим директором, за два года привлекла 38,5 млн долл. венчурного финансирования, заинтересовав в своих разработках Norwest Venture Partners, Austin Ventures, Redpoint Ventures и Sutter Hill Ventures.
Большинство поставщиков, работающих сегодня на рынке видеоконференций, предлагают услугу по доставке картинки размером 352×288. Подобные решения есть и у все той же Polycom, однако на протяжении последних лет инженеры LifeSize разрабатывали технологию, дающую возможность повысить качество видео. В результате на каналах от 384 до 512 Kbps решения компании позволяют получать разрешение 720×480, а если пропускную скорость канала увеличить до мегабита в секунду, эту характеристику можно увеличить до 1280×720. Это притом, что в таком случае предполагается отсутствие заметной задержки в трансляции изображения, т. е. с точки зрения участников конференции видео демонстрируется в режиме реального времени.
Прыжок в качестве достигнут за счет специальных алгоритмов сжатия данных. Картинка, транслируемая во время видеоконференции, чаще всего содержит некий фон, который, как правило, мало изменяется, и подвижный силуэт собеседника. Для пользователя на другом конце канала качество отображения фона вряд ли является критичным, поэтому при передаче таких статических данных используются более высокие коэффициенты сжатия и резко снижается частота их обновления. Продукты LifeSize поддерживают видеостандарт H.264 и передачу данных как по IP (H.323), так и по каналам ISDN (H.320).
Безусловно, идеальные показатели, декларируемые LifeSize Communications, достигаются лишь в условиях, близких к студийным. Один из продуктов компании, LifeSize Room, содержит полный набор оборудования, необходимый для создания конференц-комнаты. LifeSize намерена добиться успеха за счет предоставления более высокого разрешения картинки при тех же ценах на оборудование.
Как утверждают представители компании, разница между стандартным и высоким разрешениями в видеоконференциях становится очевидной каждому, кто увидит демонстрацию LifeSize. «Качество видео на мониторе 1280×720 с частотой 30 кадров в секунду меня просто поразило, – пишет консультант Джордж Оу (George Ou) в своем Web-журнале. – Это достойно удивления: человек на экране находился в Техасе, а видео транслировалось по мегабитному каналу. Условия, приемлемые для большинства корпораций. Если подобное качество доступно за пределами демонстрационных стендов, то я записываюсь в очередь на покупку».
Энтузиазм обозревателей легко объясним, считает гендиректор LifeSize Крег Маллой, ведь на рынке видеоконференций лучшая картинка сегодня вдвое хуже телесигнала. «Если бы у вас с таким качеством работало телевидение, вы бы его не смотрели», – заявляет CEO и основатель компании.
Сегодня компания занимается подбором реселлеров, и в начале мая было объявлено об успешных сделках в США, Великобритании, Австралии, Бразилии и Франции. Среди своих потенциальных клиентов LifeSize видит крупные транснациональные корпорации, правительственные организации и учебные заведения.
В опросе IT-менеджеров в ноябре 2004 г. компания Integrated Research определила высокий интерес к решениям для видеоконференций у тех фирм, которые перешли на Voice-over-IP для голосовой связи. И если в 2003 г. поклонники VoIP в качестве приоритета называли разработку IP-приложений, то к 2004 г. IT-отделы серьезно заинтересовались возможностью использования каналов и существующих технологий для передачи видео в режиме реального времени.