Именно так называют аналитики одного из сооснователей могущественной Microsoft Corp. И имеют они в виду отнюдь не Билла Гейтса. Пол Аллен, долгое время находившийся в тени своего более предприимчивого школьного товарища, в этом году совершил несколько крупных финансовых операций, которые привлекли внимание американской информационной индустрии. Тем не менее еще совсем недавно компьютерное сообщество было несколько иного мнения об этом миллиардере. В 80-х в нем видели скорее экстравагантного плейбоя (нажившего миллиардное состояние на деле, от которого он уже давно отошел), нежели талантливого специалиста. Конечно, что еще можно думать о человеке, заказавшем чартерный авиарейс на Аляску только для того, чтобы собрать сотню-другую друзей и изрядно повеселиться. А чего стоит покупка баскетбольной команды Portland Trail Blazers и 130 млн. долл., вложенных в строительство суперсовременного стадиона в Сиэтле? Как объяснить действия Аллена, когда, покинув Microsoft, он разбазаривает поистине бесценные акции своей 36%-ной доли в компании, хаотически скупая маленькие и средние технологические фирмы? На эти вопросы может быть только два ответа: или Пол Аллен — гений, или он — бездарный глупец. Хотя есть и третий вариант, в прошлом настойчиво муссируемый средствами массовой информации: одаренный неудачник, лишенный деловой хватки, — но это ошибочное представление. В связи с последними событиями, развернувшимися вокруг Charter Communications, многие поспешили усмотреть в его инвестициях коварнейший план. Насколько эти домыслы соответствуют действительности и как стратегия Аллена будет реализована на практике, вы можете при желании выяснить сами, посетив сайт www.paulallen.com. А данный материал только обрисует канву происходящего.
Присказка
Они познакомились в Lakeside School в Сиэтле — Билл и Пол. Согласно легенде, друзья мечтали о персональных компьютерах на каждом столе, и появившийся в 1975-м Altair 8800 заставил их начать действовать. Однако каждый из них шел к этому своей дорогой. Билл — сын богатых родителей — имел прекрасные стартовые возможности и по окончании школы отправился учиться в престижный Гарвард. Пол — выходец из бедной семьи. Отец — библиотекарь и мать — учительница с трудом оплачивали его учебу в элитной школе. Поэтому Аллен был вынужден выбрать местный государственный университет. Вскоре он бросил его и стал одним из программистов в бостонской компании Honeywell.
После воссоединения друзей в рамках Microsoft они постепенно поняли, что их взгляды на бизнес диаметрально противоположны. Пол настаивал на организации серьезных исследований, ему не нравилась жесткая манера управления, навязанная Гейтсом. Как говорят некоторые источники, друзья стали открыто ссориться. В 1982-м у Аллена диагностировали болезнь Ходжкина (Hodgkin’s disease), вероятно, спровоцированную постоянным психологическим дискомфортом, который этот крайне эмоциональный человек чувствовал в стенах "своей" фирмы. На изнурительное лечение ушли годы. Пол был вынужден покинуть свой пост в фирме, а затем и отказаться от места в совете директоров. В итоге деятельный исследователь, порой отказывавший себе в простых житейских радостях ради дела, осуществил поправку "курса", произошла переоценка ценностей. Осознав близость смерти, которая подстерегает каждого вне зависимости от его социального положения и таланта, Аллен обратился к другой стороне жизни, еще неизведанной им. Шумные вечеринки, музыкальные увлечения, путешествия, искусство. Однако и бесконечный праздник может быстро наскучить. Пол понемногу стал возвращаться к бизнесу. Теперь все его помыслы обращены в будущее.
Как говорит Майкл Ягимен (Micheal Yagimenn), один из советников миллиардера: "Он не заглядывает за угол. Он видит насквозь". Несмотря на кажущуюся бессистемность вложений, у Аллена еще в начале 90-х родилась концепция опутанного сетями мира (Wired world), и он с завидным упорством воплощает ее по сей день. Основанная в 1986 г. инвестиционная компания Vulcan Ventures в начале 90-х наконец занялась серьезным делом: Пол вложил 10 млн. долл. в SkyPix. Эта фирма собиралась предлагать новый сервис прямого распространения фильмов через спутниковую связь. Помимо SkyPix, деньги были вложены еще в десяток различных проектов — от обучающего программного обеспечения и до экстравагантного think-tank. Ни одно из этих "многообещающих" начинаний не принесло и цента прибыли. Приобретая опыт, Пол начал делать более обдуманные инвестиции. В 1993-м Vulcan становится обладателем 25% акций службы America Online (AOL). Прекрасно понимая значение Internet, Аллен настойчиво убеждал руководство компании подключить пользователей AOL к Всемирной Сети. Когда все аргументы были исчерпаны, миллиардер делает попытку купить контрольный пакет службы и… получает отказ. Его даже не хотят видеть в совете директоров. Такое поведение глубоко возмутило и разочаровало Аллена. Он продал имеющиеся акции, выручив приблизительно 140 млн. долл., сегодня они стоили бы 33 млрд. — больше, чем его доля в Microsoft. Дело в том, что как только AOL избавилась от влияния Vulcan Ventures, президент компании Стив Кейз (Steve Case) принял "неожиданное" решение о конвергенции службы с Internet. Потерпев неудачу в бизнесе широкополосных коммуникаций, Аллен решил, как говорится, подойти к делу с другой стороны. Далее следует цепочка крупных вложений в развивающийся рынок сетевых услуг. Их можно разделить на четыре большие группы: онлайновый маркетинг и логистика (Drugstore.com), электронная коммерция (Mercata, Priceline.com, Beyond.com), поставки контента (CNet, Starwave, Oxygen, Go2Net) и новые виды услуг (Stamps.com). К настоящему моменту портфель Vulcan Ventures на 50% состоит из акций подобных компаний. Теперь, опираясь на солидные прибыли, полученные в результате бума Internet, Пол Аллен вернулся к своим первоначальным инвестиционным замыслам, но на совершенно новом уровне.
Сказка?
В 1998 г. одно за другим следуют два крупных приобретения. Первое — Marcus Cable за 3,2 млрд. долл. принес с собой 1,2 млн. подписчиков. Второе, Charter Communications — четвертый по величине провайдер кабельного телевидения, открывает Аллену дорогу к сердцам и кошелькам 6,2 млн. подписчиков (прогнозируемая величина). За прошедших два года Vulcan затратил более 2 млрд. долл. на его переоснащение. Сегодня около 300 тыс. клиентов из 9,5 млн., обслуживаемых провайдером, получили доступ к цифровому сервису. В дальнейшем предполагается объединить Marcus и Charter в монолитный конгломерат. Но это только начало. Продолжается кампания по скупке поставщиков контента, который должен загрузить новые широкополосные сети. Совсем недавно к информационной империи Аллена присоединился ZDTV — телевизионный канал, предлагающий новости компьютерной индустрии, а также различные интерактивные услуги. Задуманный же теневым миллиардером "коварный план" состоит в том, что, получив долю во многих потенциально популярных онлайновых сервисах за относительно небольшие деньги, он многократно увеличит их стоимость, сделав широкодоступными высокопроизводительные коммуникации. Таким образом, Пол Аллен на практике реализует свой тезис о перекрестном "опылении" идеями и технологиями в среде приобретенных им компаний. Дорогие кабельные сервисы дадут мощный импульс развитию дешевого информационного бизнеса. Начнется стремительное подорожание акций, и та же ZDTV, приобретенная сегодня за 204 млн. долл., будет стоить миллиарды. Тогда можно продать их некоторую часть, а на полученные средства расширить кабельную инфраструктуру. И это вовсе не плод воспаленного воображения автора, а всего лишь толкование высказывания президента Vulcan Ventures Билла Савоя (Bill Savoy): "The cycle is to set a standard, deliver an experience, then raise the bar and deliver a better one" ("Цикл заключается в следующем: установить стандарт, получить опыт, поднять планку и сделать лучше"). Нечто подобное Аллен уже проделал с сайтом Starwave, вложив в него считанные миллионы в то время, когда только 10% людей имели достаточно быстрые модемы, чтобы им воспользоваться. Впоследствии он смог продать узел компании Disney, заработав на сделке около миллиарда долларов. Прибыль распределилась между несколькими развивающимися порталами.
Но пока коммуникационный магнат следующего тысячелетия забавляется, занимаясь собственной футбольной командой Seattle Seahowks, спонсируя обустройство библиотеки в честь своего отца в государственном университете штата Вашингтон, где когда-то учился, организуя музыкальные фестивали. Над всем этим работает "игрушечная" компания Vulcan Northwest под управлением надежного руководителя — Берта Колди (Bert Colde). Под его опекой развиваются и процветают шесть фондов Пола Аллена: Charitable Foundation, Foundation for Medical Research, Foundation for Arts, Foundation for Music, Forest Protection Foundation и Virtual Education Foundation.
В то время как в глубинах Vulcan Ventures зреют грандиозные планы, команда Пола Аллена разрабатывает сложные, многоходовые стратегии. Стиль его управления действительно существенно отличается от немного прямолинейной и напористой манеры Гейтса. Некоторые наблюдатели считают даже, что и сам Билл стал частью "плана". Ведь фактически Microsoft — это лишь пройденный этап венчурного капиталиста из Сиэтла. Против подобной стратегии бессильны какие-либо методы, применяемые американским судом сегодня, дабы обуздать "Редмондский трест". Пол никогда открыто не навязывал конкретных решений руководству приобретенных компаний. "Неисчерпаемый и спокойный капитал" — так характеризует свои отношения с Vulcan Вильям МакКирнан (William McKiernan), основатель Beyond.com и CyberSource. Ему даже "позволено" держать 30% акций каждого из предприятий. Управление же 120 фирмами, акции которых хранятся в фондах миллиардера, осуществляется посредством личных визитов Пола, в ходе которых он объясняет свое видение и стратегию развития непосредственному руководству.
Что ждет нас в не столь отдаленном будущем? Суждено ли американцам проснуться однажды в "сетевом мире" Пола Аллена и обнаружить себя "опутанными" проводами высокоскоростных коммуникаций? Возможно. Но не стоит усматривать в этом только плохое. Во всяком случае, мы уже несколько лет живем в мире почти "по Microsoft", поклонники яблочных компьютеров — в мире "по Джобсу", а английские обыватели "запутались в тенетах" Руперта Мердока.