Компания Amazon Джеффа Безоса запланировала на конец 2022 года запуск двух тестовых спутников Project Kuiper для раздачи интернета — на орбиту аппараты KuiperSat-1 и KuiperSat-2 должна вывести экспериментальная ракета RS1, которая сейчас только разрабатывается калифорнийским стартапом ABL Space Systems. 1 ноября она обратилась к Федеральной комиссии по связи США (FCC), запросив у американского регулятора разрешение на запуск.
На сегодня дальше всех в создании спутникового интернета продвинулась SpaceX со своим проектом Starlink — он вышел из беты в прошлом месяце (уже запущено более 1700 штук и услуга доступна в 12 странах), но пока этого не случилось. Помимо SpaceX в этом направлении работают Amazon и OneWeb. К настоящему моменту OneWeb запустила 358 из запланированных 648 спутников. В то же время Amazon пока не запустила ни одного интернет-спутника Kuiper. В 2020 году компания Джеффа Безоса получила одобрение FCC на запуск 3236 спутников, половина из которых должна быть в космосе к 2026 году. В июле 2021 года Amazon выкупила у Meta (тогда она еще называлась Facebook) наработки по собственному проекту спутникового интернета, а часть сотрудников из компании Марка Цукерберга присоединилась к существующей команде Project Kuiper из 500 человек. В последнее время о Project Kuiper вспоминали только в скандалах с разбирательствами между Илоном Маском и Джеффом Безосом — в августе Amazon обратилась к FCC с очередным протестом касательно выданного регулятором разрешения на запуск второго поколения спутников Starlink, а в сентябре выпустила 13-страничный документ, чтобы доказать, что SpaceX тоже часто подает судебные иски для отстаивания своих интересов.
В конце октября Amazon успешно протестировала двигатели спутников — с их помощью аппараты доберутся до целевых орбит после и будут маневрировать в космосе.
Сейчас команда готовится к запуску первых двух тестовых прототипов KuiperSat-1 и KuiperSat-2. В них компания намерена протестировать «коммуникационные и сетевые технологии», которые будут включены в финальный дизайн спутников. Их разместят на круговой орбите с высотой 550 километров — и SpaceX планирует разместить следующие 2 814 спутников на аналогичной высоте вместо изначально планируемых 1150 км.
Команда Project Kuiper нацеливается на максимальную пропускную способность до 400 Мбит/с. Для сравнения, в сети Starlink на этапе бета-теста скорость варьируется в пределах от 100 до 400 Мбит/с, в отдаленной перспективе SpaceX планирует увеличить скорость загрузки до впечатляющих 10 Гбит/с.
Находясь в космосе, спутники будут использоваться для проверки соединения с четырьмя пользовательскими терминалами Kuiper и наземной станцией, расположенной в Маккалоке, штат Техас. Все последовательность испытаний по времени займет всего 10 минут — тестирование будет проходить во время пролета спутника.
В Kuiper также говорят, что работают с астрономами и другими представителями отрасли, чтобы уменьшить заметность своих спутников и они не мешали проводить наблюдения с Земли. К слову, Starlink тоже имеют специальное антиотражающее покрытие, чтобы не мешать астрономам наблюдать за звездами.
После завершения тестирования KuiperSat-1 и KuiperSat-2 автоматический сойдут с орбиты и сгорят в атмосфере Земли.
Примечательно, что Kuiper выбрала ракету ABL RS1 для запуска первых двух тестовых интернет-спутников. В апреле Amazon подписала контракт с ULA на девять запусков Atlas V в интересах собственного проекта спутникового интернета Kuiper. В октябре калифорнийский стартап ABL привлек $200 млн инвестиций при оценке $2,4 млрд, и планирует первый тестовый запуск легкой ракеты RS1, работающей на топливной паре кислород-керосин, на конец 2021 года. Запуск будет произведен с американского коммерческого космодрома, расположенного на одноименном острове у берегов Аляски. Стартовое окно будет открыто до 15 декабря.
В Kuiper заявили, что остались «впечатлены уникальными возможностями ABL, быстрым прогрессом в разработке и преданностью клиентам». Ракета ABL RS1 будет способна выводить полезную нагрузку массой до 1,5 т на низкую околоземную орбиту при стоимости запуска около $12 млн, что идеально «соответствует профилю миссии».
Amazon объявила о планах запустить два тестовых интернет-спутника Kuiper в конце 2022 года спустя всего неделю после анонса партнерства с Verizon — с целью расширения покрытия 4G LTE и 5G на отдаленные районы. Но прежде всего Kuiper еще должна создать свою орбитальную группировку спутников.