У Джеффа Безоса на этот раз не вышло подложить свинью Илону Маску.
27 апреля Федеральная комиссия по связи США (Federal Communications Commission, FCC) предоставила SpaceX разрешение эксплуатировать спутники Starlink на более низких орбитах, чем планировалось изначально. Это означает, что спутниковый интернет от Илона Маска теперь спокойно сможет перейти в следующую фазу.
Последние несколько месяцев конкуренты Starlink, включая Amazon, Boeing, OneWeb, Viasat и другие, вместе противодействовали SpaceX. Они обвиняли компанию Илона Маска в «космической» монополии и запуске спутников на скорость в ущерб качеству. Вся аргументация сводилась к опасениям, что размещение Starlink на более низких орбитах увеличит риск столкновений с другими космическими аппаратами ввиду низкой маневренности аппаратов SpaceX, и создаст помехи. В FCC отметили, что заявка SpaceX собрала «почти 200 жалоб» от других организаций и «значительное количество» презентаций и дополнительных писем, большинство из которых были нацелены на отклонение изменений SpaceX.
Amazon и OneWeb тоже развивают свои собственные системы глобального спутникового интернета. К настоящему моменту OneWeb запустила 182 из запланированных 648 спутников. Amazon пока не запустила ни одного интернет-спутника Kuiper, но в 2020 году она получила одобрение FCC на запуск 3236 спутников, половина из которых должна быть в космосе к 2026 году.
По итогам анализа комиссия FCC пришла к выводу, что использование спутниками Starlink более низких орбит «не создает серьезных проблем с помехами». Это, напротив, позволит SpaceX оперативно реагировать и вносить «безопасно-ориентированные» изменения в группировку. Например, при необходимости компания может быстро и бесследно ликвидировать «мертвый» или сбоящий спутник путем кремирования в атмосфере Земли.
Но без дополнительных условий не обошлось: SpaceX обязана координировать свои действия с другими операторами, чтобы сигналы со спутников Starlink не создавали помех для других. Также компания Илона Маска должна регулярно отправлять FCC полугодовые отчеты о сбоях Starlink. В этих отчетах она должна указывать любые опасные сближения, маневры или близкие контакты с другими спутниками.
В апреле 2019 года FCC одобрила заявку SpaceX на снижение высоты орбиты для 1584 спутников с 1150 до 550 км. Это первая фаза первого этапа развертывания системы (4 425 аппаратов), обеспечит покрытие Земли между 53° южной и северной широты. Во вторник FCC выдала разрешение, а уже в четверг, 29 апреля, SpaceX запустила на орбиту 24-ю эксплуатационную партию спутников Starlink версии 1.0 — с этим запуском орбитальная группировка Starlink достигла 1 434 спутников (до завершения первой фазы осталось всего ничего). К слову, миссия Starlink 24 v1.0 стала 12-м запуском SpaceX в этом году.
Обновленная лицензия FCC позволяет SpaceX разместить следующие 2 814 спутников на круговой орбите с высотой 550 километров вместо изначально планируемых 1150 километров. То есть, Starlink будут соседствовать со спутниками Amazon Kuiper. В своем заявлении Amazon назвала решение FCC победой, указав на одно из условий FCC, согласно которому SpaceX в будущем должна «мириться» с любыми помехами со стороны группировки Amazon Kuiper. То есть, Amazon не придется приспосабливать свою сеть к сети SpaceX.
Уже этим летом спутниковый интернет Starlink, который уже обеспечивает пиковые скорости 400 Мбит/с, должен выйти из беты, а к концу года он должен покрыть большую часть планеты и стать полностью мобильным — SpaceX уже работает над портативной версией терминала спутникового интернета Starlink.