Маленькие роботы объединяются в колесо, которое катится по поверхности, после чего собираются в мультикоптер и стремительно вздымают ввысь, а затем превращаются в подводную лодку и погружаются на дно озера. Фантастика? Нет — это проект, над которым работают в NASA. Роботрансформеров инженеры американского космического агентства собираются отправить на самый загадочный спутник Сатурна – Титан.
Нет ничего удивительного в том, что такой интригующий астрономический объект привлекает внимание астрономов. Но космическим инженерам крайне трудно предугадать, с чем может столкнуться зонд в столь далеком и многообразном мире.
«Мы располагаем очень ограниченной информацией о характере поверхности, [на которую опустится аппарат]. Каменистая местность, метановые озера, криовулканы – потенциально там может оказаться все это, но мы не знаем точно, – объясняет соавтор проекта Али Ага (Ali Agha) из Лаборатории реактивного движения NASA. – Поэтому мы решили создать универсальную систему, способную перемещаться по местности различного типа и при этом достаточно компактную для запуска на ракете».
Плодом изысканий разработчиков стал проект Shapeshifter, что можно перевести как «Меняющий форму». В его рамках была разработана система, состоящая из нескольких весьма незамысловатых и компактных роботов, которых авторы окрестили коботами.
При необходимости поднять тяжелый груз роботы могут объединиться для совместного полета. По расчетам авторов, 10 коботов достаточно, чтобы перенести трехметровый спускаемый аппарат размером с Huygens (зонд, севший на Титан в 2005 году). Таким образом дроны смогут переносить с места на место и свой посадочный модуль, который послужит им базой для подзарядки батарей, связи с Землей, хранилищем научных инструментов и так далее.
Но полет — далеко не единственная способность системы Shapeshifter. Так, пара коботов может объединиться в колесо, а несколько роботов – в сферу. Такая форма удобна, чтобы катиться по ровной поверхности. Также они могут собраться в подобие субмарины или торпеды, используя свои винты для перемещения в жидкой среде. Наконец, по мысли разработчиков, роботы смогут исследовать пещеры, выстроившись в цепь, которая обеспечит им связь с поверхностью.
«Универсальность коботов позволит нам посетить любое труднодоступное место, интересное с научной точки зрения», — подчеркивают исследователи.
Инженеры уже приступили к тестированию прототипов коботов, напечатанных на 3D-принтере. Правда, они еще не являются полностью автономными: для работы им время от времени требуются команды оператора. Кроме того, в настоящее время устройства могут принимать лишь форму колеса:
Проект финансируется в рамках первого тура конкурса «Инновационные передовые концепции NASA» (NIAC). В 2020 году ему предстоит выдержать оценку жюри, которое решит, перейдет ли разработка во вторую фазу финансирования.
По понятным причинам, предполагаемая дата запуска коботов пока не озвучивается.
Источник: NASA