В этом году бюджет NASA увеличили на пол миллиарда долларов до $18.5 млрд и дополнительные средства сразу были направлены на организацию миссии к Европе, спутнику Юпитера.
Именно этот спутник был выбран NASA поскольку ученым давно известно о наличии жидкого океана под многокилометровыми льдами Европы, в котором возможно существует жизнь, и который в десять раз глубже земного.
В разломах льда Европы датчики фиксируют выбросы аминокислот. В принципе это отнюдь не редкое явление и простые органические соединения часто регистрируются в Космосе, однако их наличие в разломах Европы является как минимум признаком того что простейшая жизнь имела шанс возникнуть в океане спутника.
Дата запуска космического аппарата на данный момент является лишь приблизительной, и ориентировочно это произойдет в 2022 году. После этого исследовательскому зонду понадобится около шести лет чтобы добраться до орбиты спутника и исследовать его в поисках жизни. Если что-то пойдет не по плану, то аппарат будет уничтожен столкновением с одним из других спутников Юпитера, чтобы не «загрязнить» Европу органическими соединениями с Земли.
Кстати, на английском спутник Юпитера и континент на Земле различают очень просто. Спутник пишется как Europa, а континент как Europe.