В начале июня на Марсе началась пыльная буря, которая стала одной из самых глобальных за всю историю наблюдений. Еще в самом начале катаклизма специалистам Космического агентства пришлось приостановить работу марсохода Opportunity для того, чтобы свести возможные повреждения к минимуму.
В середине августа, когда интенсивность бури уменьшилась, инженеры попытались выйти с ним на связь, но не получили ответного сигнала. Тогда они заявили, что ожидают возобновления связи через месяц, когда солнечные батареи аппарата вновь накопят достаточное количество энергии. Назначенный срок вскоре подойдет к концу, а никаких известий от Opportunity так и не поступило.
«Солнце пробивается через мглу над Долиной Настойчивости, и вскоре света там должно быть достаточно, чтобы Opportunity зарядил свои батареи. Когда уровень tau (единица измерения непрозрачности атмосферы, τ) опустится ниже 1,5т, мы начнем фазу активного поиска, посылая сигналы через Сеть дальней космической связи. Как только мы услышим ответ, то определим статус ровера и сделаем все возможное, чтобы вернуть его в строй», — заявил Джон Каллас из Лаборатории реактивного движения.
Период активного поиска составит 45 дней. Если в этот временной промежуток специалисты не получат никаких сигналов, они перейдут к стадии пассивного поиска и начнут прослушивание записей, сделанных чувствительным широкополосным приемником радиочастот, в надежде, что ровер все же попытается «позвонить домой».
Пассивная стадия продлится до конца января 2019 года. Если Opportunity так и не выйдет на связь, исследователи будут считать, что он получил повреждения, которые вывели его из строя.
«Это похоже на ожидание пропавшего родственника: чем больше времени проходит, тем меньше вероятность того, что он вернется. Конечно, не стоит терять надежду, мы будем слушать, но надо быть реалистами, как бы тяжело это ни было с эмоциональной точки зрения», — добавил Каллас.
Источники: Naked Science, блог NASA