Ядерные Ракетные Двигатели были предметом изучения NASA еще в далеких 60-х годах прошлого столетия. Однако после того как где-то в 80-х стало известно о сворачивании программы полетов на Марс, разработку этих двигателей также заморозили на неопределенный срок.
ЯДР работают по принципу получения ядерной энергии и использованию ее для нагрева жидкого водорода до состояния плазмы. Выпуская потом эту плазму через сопла можно добиться гораздо большей эффективности, чем у традиционных химических ракетных двигателей. Время полета на Марс ориентировочно может снизиться за счет перехода на ЯДР в два раза.
Однако первые полеты на Марс, запланированные приблизительно на 2030 год, будут проводиться на традиционных двигателях. Дело в том что у NASA не хватает средств для параллельного исследования ЯДР. Хорошая новость заключается в том, что эту технологию скорее всего реанимируют где-то в районе запуска первых космических кораблей на Марс и через какое-то время возможно будут использовать в ракетах.
ЯДР подходят не только для транспортировки людей на Марс. Они являются идеальным средством для перевоза больших грузов. Правда для этого систему доставки требуется сделать двух-этапной. На первом этапе традиционные ракеты будут выводить груз на орбиту Земли, а на втором ЯДР будут относительно быстро и эффективно доставлять его до пункта назначения.