Среди грузов ракеты Falcon Heavy, успешно стартовавшей на днях с космодрома на мысе Канаверал, особенно выделяется экспериментальный спутник LightSail 2 — детище американской некоммерческой организации The Planetary Society. У небольшого устройства размером с буханку хлеба и массой 5 кг важная миссия — оно должно стать первым объектом, который совершит путешествие вокруг Земли исключительно за счет энергии Солнца. В этом аппарату поможет огромный солнечный парус.
По словам председателя Planetary Society, инженера и популяризатора науки Билла Ная, идея солнечного паруса восходит еще к XVII веку. В 1608 году Кеплер в письме к Галилею упомянул корабли, способные путешествовать по космосу за счет «звездного бриза».
Вместе с тем, ученым потребовалось четыре века, чтобы эта идея претворилась в жизнь. И даже сегодня технология находится в зачаточном состоянии.
В 2015 году инженеры Planetary Society отправили на низкую орбиту предыдущую версию спутника, LightSail 1. Она продемонстрировала саму возможность развертывания солнечного паруса. Задача LightSail 2 более ответственная — спутнику предстоит не просто оказаться на более высокой орбите и провести там целый год, но и осуществить ряд маневров.
Предполагается, что если работоспособность солнечного паруса LightSail 2 будет доказана, похожие решения вскоре появятся на многих малых спутниках формата CubeSat, что сделает их запуски не только более дешевыми и доступными за счет отказа от использования дорогостоящего топлива, но и безопасными — ведь солнечный парус сможет также спустить отработавший спутник в атмосферу Земли, чтобы он сгорел.
«История вершится на наших глазах. LightSail 2 фундаментально продвинет и демократизирует технологию космического полета, благодаря чему многие научные организации получат возможность продвинуться гораздо дальше в освоении космического пространства», — уверен глава The Planetary Society.
Напоследок отметим, что демонстрация возможностей технологии — не единственная задача LightSail 2. По словам Билла Ная, этот яркий объект будет виден в ночном небе миллиардам наблюдателей, живущих южнее Нью-Йорка и севернее новозеландского Окленда. В отличие от спутников Starlink, он вряд ли помешает астрономам — но может вдохновить будущих исследователей космоса по всему миру.
Источник: hightech.plus