В июле-августе 2015-го дальний космический зонд New Horizons стал первым аппаратом, совершившим сближение с системой Плутона. А уже в октябре того же года он лег на курс к своей новой и последней цели — транснептуновому астероиду 2014 MU69, добраться до которого аппарат должен в январе 2019 года.
Отметим, что открытый телескопом Hubble астероид 2014 MU69 достигает в размерах 45 километров и является либо сильно вытянутым, либо слипшейся парой 20-километровых астероидов. У журналистов он получил прозвище Ultima Thule — «Последняя цель». Если миссия завершится успешно, данный астероид станет самым далеким небесным телом, исследованным запущенным с Земли зондом.
Сейчас New Horizons находится в 160 миллионах километров от Ultima Thule, и NASA обнародовало первые снимки астероида, сделанные аппаратом, — добавим, что это первые изображения астероида, полученные каким-либо другим инструментом, кроме Hubble. К сожалению, и они пока что недостаточно четки и не позволяют выяснить точную форму «Ультима Туле». Впрочем, ученые возлагают надежды на следующие фотографии зонда, который сближается с целью на скорости в 50 тысяч км/ч.
Отметим, что Ultima Thule в целом не выделяется на фоне множества других малых объектов Пояса Койпера. Внимание ученых он привлек своей траекторией, пересечь которую New Horizons сможет, не совершая крупных маневров, требующих большого расхода топлива.
В то же время, его исследование поможет прояснить многие тайны этой дальней области Солнечной системы, где скопились мириады ледяных тел и откуда к нам лишь изредка прилетают сверкающие кометы. Они сохранили следы далекой эпохи формирования Солнечной системы и должны таить в себе немало информации о том интересном времени. Осталось лишь дождаться начала следующего года, когда New Horizons достигнет своей «Последней цели».
Источник: Naked Science