Científicos descubren la historia oculta de la Luna en nuevos análisis de muestras de suelo traídas por «Apolo 16» hace medio siglo

Un nuevo estudio del suelo lunar recogido por los astronautas «Apolo 16» en 1972 ha permitido a los científicos reconstruir miles de millones de años de la historia de la Luna.

En 1972, tras un alunizaje «en la región cartesiana de múltiples cráteres de las tierras altas lunares, los astronautas John Young, Charles Duke y Ken Mattingly recogieron aproximadamente 96 kg de material de la superficie lunar. Los análisis químicos preliminares de las muestras mostraron la presencia de varios gases nobles, entre ellos argón y xenón — que son trazadores esencialmente importantes para identificar el impacto del viento solar y de los impactos de asteroides en la formación de la superficie lunar a lo largo de miles de millones de años.

La mayoría de las muestras habían sido estudiadas a fondo en años anteriores, pero una de las últimas fue desembalada por la NASA «» hace dos años — y gran parte de los conocimientos sobre la evolución de la Luna se derivan de él (en particular, en lo que respecta a la edad de nuestro satélite, que resultó ser 40 millones de años más antiguo de lo que pensábamos). Los últimos análisis abren «nuevos capítulos» de esta historia:

Durante el análisis de las muestras, Nottingham y sus colegas utilizaron técnicas de espectrometría de masasLa espectrometría de masas es un método para determinar la composición química, de fase y la estructura molecular de una sustancia basado en el registro del espectro de masas de los iones formados por la ionización de átomos y/o moléculas de una muestra para catalogar los gases y sus cantidades en las muestras, lo que les ayudó a «determinar cuánto tiempo habían estado expuestas las muestras en la superficie lunar o cerca de ella».

La composición química de los gases que se expusieron a estas «brechas regolíticas»Una brecha es una roca fragmentaria gruesa compuesta de fragmentos cementados de ángulo agudo mayores de 2 mm. por impactos de asteroides muestra que han estado expuestas al viento solar y a los asteroides durante mucho tiempo. La edad específica de cada una de las muestras variaba bastante: desde 2.500 millones de años hasta menos de mil millones. Esto indica que el suelo lunar alrededor de la zona de aterrizaje es «mixto», con algunos de los gases saliendo a la superficie como resultado de impactos recientes.

Nottingham afirma que el estudio, además de ofrecer una imagen más clara de los efectos de los impactos de asteroides en la Luna, ayudará a planificar futuras misiones y a identificar posibles ubicaciones para bases de satélites.

El estudio se publicado en octubre en la revista Meteoritics & Planetary Science (vía Space.com).