Сучасний іржаво-плямистий кіт (Prionailurus rubiginosus) та рештки викопного Prionailurus kurteni / David Raju, Annales Zoologici Fennici
Investigadores chinos han encontrado los restos de un representante de los felinos que podría caber en la palma de la mano. El gato más pequeño del mundo fue descubierto en lo profundo de una cueva, donde también vivían los primeros humanos.
Los científicos describieron al animal como una nueva especie, Prionailurus kurteni, en un estudio publicado en el periódico Annales Zoologici Fennici. El gato extinto, que vivió hace 300 mil años, probablemente es el más pequeño encontrado alguna vez.
La especie pertenece al género de los gatos leopardo Prionailurus, cuyos representantes todavía viven en el sur de Asia. La mayoría de los gatos leopardo modernos son más grandes que los gatos domésticos, cuya longitud promedio alcanza los 70 cm, y pesan más de 2 kg. El Prionailurus kurteni encontrado pesaba alrededor de 1 kg.
Los gatos vivos más pequeños son el gato patinegro (Felis nigripes) y el gato herrumbroso moteado (Prionailurus rubiginosus), cuyos tamaños varían entre 35 y 52 cm. Basándose en un único hueso de la mandíbula, los investigadores calcularon que el gato extinto era aproximadamente de ese tamaño o, posiblemente, más pequeño. El fósil fue descubierto en un «klondike» arqueológico —la famosa cueva de Huanglongdong en el este de China.
Los fósiles de ancestros de los gatos leopardo son raros, ya que estos animales viven en bosques, donde sus huesos se descomponen más rápidamente —se han conservado pocos ejemplares prehistóricos. Pero en el ambiente protegido de la cueva, se conservaron y proporcionaron a los investigadores una oportunidad única. El gatito prehistórico probablemente vagaba por la cueva en busca de ratas y ratones, que posiblemente se alimentaban de restos de comida de los primeros humanos.
El ángulo inclinado de uno de los dientes vincula al gato con un ancestro común de los gatos domésticos y los manules. Se sabe que los gatos leopardo tienen un pasado común con estas especies, y este hallazgo lo demuestra por primera vez. El género de los gatos leopardo se encuentra en los bosques del sur y sureste de Asia, con cinco especies modernas.
Fuente: LiveScience