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Astrónomos que utilizan el telescopio «James Webb» han descubierto una clase de hasta ahora desconocida agujeros negros supermasivos en el Universo primitivo.
Se espera que este descubrimiento ayude a salvar la distancia entre cuásares clásicos — núcleos activos de galaxias, y los «pequeños puntos rojos» descubiertos en 2022, que pueden resultar ser cuásares jóvenes.
En los cuásares clásicos, los agujeros negros supermasivos rodeados de densas nubes de polvo se encuentran en el centro del núcleo galáctico. Los núcleos de estas galaxias están alimentados por agujeros negros supermasivos y son fáciles de detectar porque son extremadamente brillantes.
En diciembre de 2022, los astrofísicos que utilizan el «James Webb» descubrieron un nuevo tipo de núcleos galácticos activos, llamados Little Red Dots (pequeños puntos rojos), porque aparecían como diminutos y tenues puntos rojos en las imágenes. A diferencia de los cuásares clásicos, estos objetos resultaron ser más pequeños y tenues, y normalmente estaban ocultos tras grandes cantidades de polvo.
Los astrónomos se interesaron por la conexión entre estos dos tipos de núcleos galácticos activos. Así que decidieron buscar objetos que tuvieran propiedades intermedias. Durante más de una década, los astrónomos han buscado cuásares lejanos utilizando el telescopio Subaru de Hawai y han identificado varias galaxias dentro de los primeros mil millones de años tras el Big Bang.
Aunque la luz de estas galaxias no era la típica de un cuásar clásico, la intensidad de la luz era demasiado alta para ser sólo el resultado de la formación de estrellas. Los científicos supusieron que los núcleos activos de estas galaxias estaban ocultos entre el polvo. En aquel momento, los astrónomos no pudieron demostrar que se trataba efectivamente de otro tipo de núcleos galácticos activos debido a las limitaciones técnicas de los telescopios de la época.
Sin embargo, ahora, con la ayuda del JWST, que ha vuelto a analizar los misteriosos objetos descubiertos por Subaru, un equipo internacional de astrónomos ha confirmado la presencia de gas que se mueve rápidamente bajo la influencia de una fuerte gravedad agujeros negros supermasivos. El nuevo estudio examinó 13 galaxias lejanas con núcleos galácticos activos. En nueve de ellas se observaron rasgos característicos de una nueva población de agujeros negros supermasivos activos. Los astrónomos subrayan que los cuásares ocultos recién descubiertos son, de hecho, tan brillantes como los clásicos, pero el alto nivel de polvo oculta su luz, como en el caso de los «pequeños puntos rojos».
«Estos resultados son fiables debido a la alta calidad de los espectros de luz de estos objetos con claros indicios de gas alimentado por agujeros negros supermasivos. Aunque el número de nuevas instalaciones es elevado, no es tan inesperado. La brecha entre las dos poblaciones conocidas es muy grande, y de hecho estos nuevos objetos pueden pertenecer a esta población que falta, pero probablemente haya más», — subraya el jefe de equipo de los astrónomos, profesor asociado en el Instituto Austriaco de Ciencia y Tecnología, Jorrit Matte.
Según él, a medida que los astrónomos encuentren más y más de estos cuásares ocultos y recopilen datos de observaciones adicionales, se podrá utilizar la luz emitida por estos núcleos galácticos para estimar las masas de las estrellas y los agujeros negros supermasivos de sus galaxias. Esta información proporcionará nuevos conocimientos sobre cómo evolucionaron estos gigantes en el Universo primitivo.
Los resultados del estudio se publican en el servidor de preimpresión arXiv
Fuente: LiveScience