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Investigadores de la Facultad de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California han descubierto que los tóxicos tormentas de polvo en Marte podría ser un grave problema para las primeras misiones con astronautas.
Un nuevo estudio dirigido por el doctor Justing Wang y sus colegas señala que las tormentas de polvo marciano podrían causar enfermedades respiratorias a los primeros astronautas, por lo que es importante prepararse para ello con antelación.
Estas tormentas también crean Retos para los dispositivos robóticos, causando interferencias electrostáticas, que son una amenaza para los dispositivos electrónicos y pueden provocar la acumulación de polvo en los paneles solares. En las próximas décadas, la NASA y la agencia espacial china planean enviar las primeras misiones con astronautas a Marte. Como parte de estas misiones, los astronautas permanecerán en el planeta rojo durante muchos meses y tendrán que crear un hábitat fiable.
Cada un año en Marte es de 686,98 días terrestres, durante los cuales se producen tormentas de polvo regionales en el planeta. Cada tres años marcianos, equivalentes a 5,5 años en la Tierra, estas tormentas cubren todo el territorio del planeta rojo.
En el periodo comprendido entre 2018 y 2022, la nave espacial El rover Opportunity y el módulo de aterrizaje InSight están fuera de servicio debido a la incapacidad de consumir suficiente energía, provocada por las tormentas de polvo. El envío de los primeros astronautas a Marte está plagado de dificultades, como problemas logísticos y numerosos riesgos para la salud.
En los últimos 20 años, la distancia más corta entre Marte y la Tierra fue de 55 millones de kilómetros, lo que equivale aproximadamente a 142 veces la distancia entre la Tierra y la Luna. Esto ocurrió en 2003, y fue el mayor acercamiento de los dos planetas en más de 50 mil años. Utilizando métodos tradicionales, el tiempo de vuelo de ida habría sido de 6 a 9 meses, durante los cuales los astronautas habrían experimentado importantes cambios fisiológicos debido a los efectos de la microgravedad.
Estos cambios incluirían atrofia muscular, disminución de la densidad ósea, debilitamiento del sistema cardiovascular y otros. Al mismo tiempo, el regreso de los astronautas a la Tierra podría durar unos 3 años, de los cuales al menos un año tendría que transcurrir en la gravedad marciana, que es sólo el 36,5% de la terrestre. A ello habría que añadir el riesgo de exposición radiactiva durante el trabajo de los astronautas en la superficie del planeta rojo.
«Son muchos los elementos potencialmente tóxicos a los que podrían estar expuestos los astronautas en Marte. El más importante es que, además de polvo de basalto y hierro nanofásico, hay una gran cantidad de polvo de cuarzo que puede dañar los pulmones y provocar enfermedades respiratorias. Lo que hace más peligroso el polvo de Marte es que el tamaño medio de las partículas es mucho menor que el tamaño mínimo de la mucosa que nuestros pulmones pueden expulsar de vuelta, por lo que es probable que provoque enfermedades», — advierte Justin Wang.
Los astronautas de la misión «Apolo» también dijeron que el regolito lunar se pegaba a sus trajes espaciales y a casi todas las superficies del interior de la nave. Al regresar a la Tierra, los astronautas se quejaron de tos, irritación de garganta, ojos llorosos y visión borrosa.
«El sílice causa directamente silicosis, que suele considerarse una enfermedad profesional de los trabajadores expuestos al sílice (es decir, en la minería y la construcción). La silicosis y la exposición al polvo de hierro tóxico recuerdan a la neumoconiosis de los trabajadores del carbón, frecuente en los mineros del carbón y conocida coloquialmente como enfermedad del pulmón negro», — subraya Justin Wang.
Además, el polvo marciano contiene componentes tóxicos, como percloratos, sílice, óxidos de hierro (óxido), yeso y trazas de metales tóxicos, como cromo, berilio, arsénico y cadmio.
«Es mucho más difícil tratar las enfermedades de los astronautas en Marte, ya que el tiempo de tránsito es mucho mayor que en otras misiones anteriores a la ISS y la Luna. En este caso, debemos estar preparados para una amplia gama de problemas de salud que los astronautas pueden desarrollar durante sus misiones de larga duración. Además, [la microgravedad y la radiación] tienen un impacto negativo en el cuerpo humano, pueden hacer a los astronautas más vulnerables a las enfermedades y complicar el tratamiento. En particular, la exposición a la radiación puede causar enfermedades pulmonares, lo que puede agravar los efectos del polvo en los pulmones de los astronautas», — concluye el estudio.
El transporte de medicamentos a Marte también es un reto. En caso de emergencia, los astronautas tampoco podrán ser devueltos inmediatamente a la Tierra para recibir tratamiento.
«Limitar la contaminación por polvo de los hábitats de los astronautas y poder filtrar el polvo que se cuele será la contramedida más importante. Por supuesto, algo de polvo podrá colarse, sobre todo cuando las tormentas de polvo marcianas dificulten el mantenimiento de un entorno limpio. Hemos encontrado estudios que sugieren que la vitamina C puede ayudar a prevenir enfermedades a través de la exposición al cromo, y el yodo puede ayudar a prevenir enfermedades de tiroides a través del perclorato», — señalan los autores del estudio.
Al mismo tiempo, Justin Wang advirtió de que consumir cantidades excesivas de vitamina C puede aumentar el riesgo de cálculos renales, algo que ya ocurre durante la exposición a la microgravedad. Además, un exceso de yodo puede contribuir a las mismas enfermedades tiroideas que se pretende tratar.
A lo largo de los años, las agencias espaciales han desarrollado activamente tecnologías y estrategias para reducir los riesgos del regolito lunar y marciano. Entre ellas se encuentran los aerosoles especiales, los haces de electrones y los revestimientos protectores, mientras que numerosos estudios y experimentos investigan el regolito para conocer mejor sus mecanismos de transporte y su comportamiento.
El estudio se publica en la revista GeoHealth
Fuente: ScienceAlert
