Исследователи из IBM Research создали самую миниатюрную трехмерную карту земной поверхности на основе нанотехнологий. Такая карта изготавливается на основе моделей и структур, размеры которых составляют 15 нм. В результате размеры карты настолько малы, что в одной крупице соли их может поместиться около 1000 штук.
С целью демонстрации технологии команда исследователей создала несколько двухмерных и трехмерных образцов, используя различные материалы для каждого из них. Так, в масштабе 1:5 000 000 была воссоздана гора Маттерхорн в Альпах, имеющая высоту 4478 м. Ее миниатюрная копия, выполненная из молекулярного стекла, имеет высоту всего 25 нм. Также из полимера была создана полная трехмерная модель Земли, размеры которой составляют 22х11 мкм. Кроме того, логотип IBM был втравлен на глубину 400 нм в кремниевую основу.
Заявляется, что создание указанной карты и прочих объектов не ставилось целью, а лишь позволяет продемонстрировать разработанные технологические способности производства нанообъектов в электронной технике и будущих поколениях чипов. Основой данной технологии являются микроскопические острые кремниевые наконечники, длина которых составляет 500 нм, а размеры кончика — всего несколько нм. С их помощью на поверхности можно создавать заданные образцы объектов на наноуровне, что позволяет производить очень маленькие структуры, ранее недоступные при помощи других технологий. За счет использования тепловой энергии и приложения незначительных усилий указанные наконечники могут удалять материал подложки с точностью в 1 нм, придавая ей необходимую форму.
Отмечается, что по сравнению с используемой в настоящее время технологией электронной лучевой литографии, представленная технология обладает существенным экономическим эффектом. При ее внедрении расходы производства могут сократиться в 5-10 раз. К тому же литографическая технология требует выполнения нескольких технологических шагов и требует дорогостоящего оборудования. Новая разработка лишена этих недостатков. Так, оборудование для работы с новой технологией может разместиться даже в небольшой комнате. Таким образом, данная технология может применяться как для создания единичных образцов в лабораторных условиях, так и в массовом серийном производстве чипов. Однако сроки начала коммерческой эксплуатации новой разработки пока не сообщаются.