Игроки онлайн игры Foldit смогли выполнить задачу, над решением которой многие годы бились многие ученые. Они раскрыли структуру протеинов вируса M-PMV (Mason-Pfizer monkey virus), поражающего обезьян. M-PMV является ретровирусом, как и ВИЧ (вирус иммунодефицита человека), он вызывает СПИД (синдром приобретённого иммунодефицита) у обезьян. В результате раскрытия структуры вируса M-PMV ученые надеются разработать лекарство, способное излечивать ВИЧ.
Игра Foldit представляет собой сборник логических головоломок по комбинированию комплексных белковых структур, представленных в виде наглядных трехмерных моделей. Головоломки периодически обновляются на базе данных о реальных белках. Созданные игроками структуры затем анализируются с целью определения полезных для науки комбинаций протеиновых структур. При этом отмечается, что игра понятна не только для специалистов в сфере биохимии, но и для всех желающих. В ее простоте и кроется залог успеха, так как неспециалисты могут создавать различные комбинации протеиновых структур, на которые не обратят внимания специалисты в этой сфере. По заверениям разработчиков, многим игрокам удается добиться значительных успехов в разработке протеинов, в некоторых случаях эти успехи даже превосходят показатели компьютерных систем моделирования белков на базе перебора множества возможных комбинаций. Несмотря на то, что человек не способен обрабатывать данные со скоростью производительных компьютерных систем, интуиция порой позволяет найти оптимальное решение значительно быстрее.
Отмечается, что ученые из Университета Вашингтона (University of Washington) при содействии игроков Foldit смоделировали кристаллическую структуру ретровирусной протеазы (фермент, который расщепляет пептидную связь между аминокислотами в белках) вируса M-PMV. Ретровирусные протеазы играют важную роль в процессах роста и размножения вируса. Блокируя их активность, можно предотвратить развитие вируса, что и станет основой лекарства против ВИЧ. Однако проблема заключается в том, что ученым ранее была неизвестна структура молекул протеазы. Протеины состоят из длинных цепочек аминокислот — молекул, состоящих из углерода, водорода, кислорода и азота. Аминокислоты могут быть объединены в различные комплексные структуры, объединяясь под различными углами. Такое многообразие форм и порождает проблемы точного определения структур протеинов. Помощь игроков Foldit заключалась именно в нахождении структуры вируса M-PMV.