Закрыв проект Courier, Microsoft, тем не менее, продолжила исследования в секторе мульимедийных планшетов, хотя в данном случае она предлагает лишь концепцию, а не отдельное устройство.
Два исследователя из Microsoft Research, а также привлеченные к проекту сотрудник из Рейнско-Вестфальского технического университета Ахена (RWTH Aachen University, Германия) и два человека из Торонтского Университета (University of Toronto, Канада) разработали новый формат аппаратной клавиатуры для планшетов, названный RearType. Его идея проста — разделенная на две части клавиатура размещается на задней панели планшета таким образом, чтобы пользователь мог легко попасть по клавишам пальцами, когда держит планшет двумя руками. При этом расположение у клавиш подобно тому, как если бы пользователь держал пальцы над обычной QWERTY-клавиатурой.
Стоит отметить, что схожую идею Samsung использовала в своем UMPC Q1 Ultra, но там разделенная надвое клавиатура располагалась не на задней панели, а под большими пальцами пользователя на передней, что делало устройство чуть шире, чем аналоги без этого элемента. Это одна из причин переноса аппаратной клавиатуры на заднюю панель планшета командой Microsoft — попытка сделать гаджет компактнее. Вторая причина заключается в желании отказаться от использования экранной клавиатуры, сообщает ZDNet. По мнению разработчиков, применение виртуальной клавиатуры в сенсорных устройствах не эффективно из-за того, что она использует слишком много экранного пространства, что отрицательно сказывается на общем опыте эксплуатации гаджета.
Стоит отметить, что виртуальная клавиатура iPad вполне удобна, но использовать ее, держа устройство на весу двумя руками в горизонтальной ориентации, практически невозможно. То есть в таком случае приходится печатать одной рукой, что сильно снижает скорость набора текста. В ходе тестирования RearType были приглашены 12 специалистов по печати на QWERTY-клавиатуре. В среднем они смогли набрать 15,1 слова в минуту, что не слишком отличается от их результата при использовании экранной клавиатуры. О дате коммерческой реализации RearType и будет ли таковая вообще — пока ничего неизвестно.