Первый космический самолет Dream Chaser от Sierra Space начинает выглядеть почти готовым к орбитальному полету. Его складывающиеся крылья и фюзеляж покрыты специальной теплоизолирующей керамической плиткой, которая защитит композитную конструкцию космического корабля при входе в атмосферу при возвращении на Землю.
Внутри космического корабля устанавливают финальные каналы системы контроля среды, что сделает герметичный отсек Dream Chaser пригодным для астронавтов на Международной космической станции. Задача Dream Chaser – перевозить грузы в исследовательский комплекс (МКС), чья орбита находится на высоте около 385 километров над Землей и возвращаться домой с другим грузом. Он будет стартовать на традиционной ракете, маневрировать в космосе как спутник, а затем приземляться на взлетно-посадочную полосу.
Космолет производится на заводе Sierra Space в Луисвилле, штат Колорадо, северо-западнее Денвера, передает Arstechnica. Через несколько недель космический самолет Dream Chaser с позывным Tenacity и серийным номером DC-101 направится на базу NASA в Огайо для проведения испытаний, чтобы доказать, что он может выдержать строгие условия космического полета.
Dream Chaser должен олицетворять видение будущего космических полетов, сочетая в себе элементы ракет и самолетов. NASA почти непрерывно изучает или летает на космических самолетах с момента основания агентства, а военные были большими поклонниками космических самолетов в течение почти 60 лет. Virgin Galactic эксплуатирует суборбитальный самолет для космических туристов и исследовательских полетов.
Итак, Sierra Space не одинока на арене космических самолетов. Однако компания выделяется настойчивостью в отрасли. Dream Chaser станет первым коммерческим космическим самолетом, способным совершать орбитальные полеты.
Sierra Space заявляет, что Dream Chaser обеспечит мягкий возврат груза на Землю с перегрузкой не более 1,5G. Это полезно для научных образцов и других чувствительных грузов.
Размер Dream Chaser – примерно четверть космического шаттла, и примерно половина его жилого объема. Длина составляет около 9 м, а размах крыльев – 7 м. Крылья складываются, как крылья истребителя на авианосце, чтобы поместиться в конверт полезного груза ракеты. Первые миссии Dream Chaser будут стартовать на ракетах-носителях Vulcan компании United Launch Alliance с мыса Канаверал, штат Флорида, но Sierra Space заявляет, что ее космический самолет может летать на разных ракетах-носителях.
Хотя сам космический самолет рассчитан, по меньшей мере, на 15 полетов, он имеет дополнительный грузовой модуль, что нельзя использовать многократно. Эта герметичная грузовая капсула имеет солнечные батареи, которые будут разворачиваться на орбите для выработки энергии. Она прикреплена к задней части Dream Chaser и станет связующим звеном между космическим самолетом и Международной космической станцией.
Следующей остановкой Dream Chaser после выхода с завода Sierra Space станет испытательный центр NASA имени Нила Армстронга в штате Огайо. Космический корабль пробудет на испытательном полигоне в Огайо от одного до трех месяцев в зависимости от того, как пройдут испытания.
Они будут включать вибрационные и акустические тесты, чтобы проверить, сможет ли космический корабль выдержать тряску и звук запуска ракеты. Sierra Space также поместит корабль в гигантскую термовакуумную камеру.
Мы поместим его в вакуум и проведем через максимумы и минимумы экстремальных температур, с которыми он столкнется.
Если все пройдет успешно, космический корабль отправится в Космический центр NASA им. Кеннеди во Флориде. Sierra Space запланировала на апрель первый полет Dream Chaser в Международную космическую станцию на апрель. Но первые полеты нового космического корабля, как правило, подвержены задержкам.
Sierra Space отправит свой космический самолет во время второго полета ракеты Vulcan компании United Launch Alliance, что все еще ждет своего первого испытательного полета. Команда Dream Chaser будет внимательно следить за тем, как ULA запустит свою первую ракету, чья миссия теперь запланирована на декабрь.
После 45-дневного пребывания на космической станции Dream Chaser вернется на Землю, преследуя цель вернуться на старую взлетно-посадочную полосу шаттлов во Флориде. Прототип Dream Chaser уже тестировал алгоритмы автономного сближения и посадки космического корабля при испытании в Калифорнии в 2017 году.
Sierra Space и материнская компания Sierra Nevada работают над концепцией космического самолета Dream Chaser уже 15 лет. До этого программа зародилась в коммерческом космическом стартапе под названием SpaceDev, который Sierra Nevada приобрела в 2008 году. Если вернуться еще дальше, то форма Dream Chaser базируется на дизайне корпуса HL-20, разработанном Исследовательским центром NASA в Лэнгли более 30 лет назад.