Проект Loon — новая инициатива компании Google, направленная на обеспечение доступа в интернет в труднодоступных регионах. Наладить связь в таких регионах планируется при помощи воздушных шаров.
Для реализации проекта Loon компания Loon намерена запустить в стратосферу множество воздушных шаров. Они будут парить на высоте 20 км (данная высота не используется для коммерческих полетов) от поверхности Земли и перемещаться под воздействием воздушных течений. Каждый воздушный шар оснащен оборудованием для передачи интернет-сигнала на скорости, сопоставимой с современной технологией 3G или даже выше. Приемопередатчки на шарах могут связываться как с конечными абонентами, так и друг с другом и наземными базовыми станциями. Благодаря использованию большого количества шаров удастся обеспечить покрытие большой территории.
Как отмечает Google, избранный подход позволяет обеспечить доступ в интернет в труднодоступных и удаленных регионах с небольшими затратами. Его преимуществом является отсутствие необходимости удерживать оборудование на большой высоте в фиксированной точке. Как правило, подобные системы являются достаточно дорогостоящими и сложными. В проекте Loon используется большое количество свободно перемещаемых воздушных шаров. При этом их движением можно управлять. Благодаря изменению высоты можно переместить шар в воздушный поток, который дует в необходимом направлении. Для обеспечения работоспособности как передающего, так и управляющего оборудования каждый шар содержит солнечную панель.
В настоящее время проект Loon находится в начальной стадии. Пока что запущено 30 воздушных шаров на территории Новой Зеландии.