NASA стремится создать космический лифт для осуществления дешевых путешествий на орбиту Земли. Для реализации поставленной задачи необходимо закрепить кабель около экватора Земли и развернуть второй его конец на высоте нескольких тысяч (десятков тысяч) километров в космосе. Центробежная сила вращения Земли будет поддерживать такой кабель постоянно натянутым, что позволит специально разработанному роботу подниматься на конечную высоту и выводить на орбиту определенную полезную нагрузку.
Несмотря на то, что постройка такого космического лифта потребует инвестиций в размере многих миллиардов долларов, все же это позволит экономить значительные суммы в будущем, когда для выхода в космос не нужно будет использовать существующие сейчас ракетные технологии. Однако первоначально нужно решить несколько технологических проблем, одной из которых является необходимость обеспечения энергией робота.
Для решения этой проблемы NASA учредила конкурс на разработку подобной технологии. Он получил название Power Beaming Challenge, а его призовой фонд составил $2 млн. По условиям конкурса было необходимо разработать робота, который получал бы энергию беспроводным путем с поверхности Земли и смог подняться по кабелю на необходимую высоту с максимально возможной скоростью. Конкурс проводится ежегодно, начиная с 2005 года, но лишь сейчас определен его первый победитель, который получил в качестве награды $900 тыс. Команда-победитель под названием LaserMotive из Сиэтла предложила использовать солнечные ячейки для поглощения энергии, испускаемой инфракрасным лазером с поверхности Земли.
Так, команда LaserMotive на военной базе Edwards Air Force Base смогла продемонстрировать работающий образец робота, который получал питание от инфракрасного лазера и смог подняться по кабелю, свисавшему с борта вертолета в воздухе, на высоту 900 метров всего за 4 минуты, таким образом, он развивал скорость 3,7 м/с. На следующий день в ходе такого же эксперимента удалось повысить скорость перемещения робота до 3,9 м/с. Следует отметить, что две другие конкурирующие команды в финальных попытках подъема собственных роботов, основанных на сходной технологии, потерпели неудачу. В результате победила команда LaserMotive, за что и получила $900 тыс. Отмечается, что общая сумма призовых денег $2 млн. разделена на две части: $900 тыс. получает разработчик робота, который сможет преодолеть скорость подъема 2 м/с, а оставшиеся $1,1 млн. получит тот разработчик, чей робот сможет превысить скорость 5 м/с.