Это уже вторая неудачная попытка Rocket Lab многократного использования ракеты — в прошлой миссии вертолет смог подхватить первую ступень, но пилот решил сбросить ее в океан из-за технических неполадок.
Запущенная в пятницу, 4 ноября, в 13:27 по нью-йоркскому времени (приблизительно 19:30 по Киеву) с площадки Rocket Lab в Новой Зеландии миссия Catch Me If You Can («Поймай меня, если сможешь») успешно развернула научно-исследовательский спутник Шведского национального космического агентства.
Предполагалось, что ракету-носитель подхватит вертолет компании, предотвратив ее падение в Тихий океан. Однако из-за «потери телеметрии» ускоритель приземлился в воду — его должно забрать оттуда специальное эвакуационное судно.
«Мы не восстановили надежную связь вовремя. Без нее просто небезопасно отправлять вертолет в зону восстановления, поэтому мы остановились», — комментирует Питер Бек, исполнительный директор Rocket Lab.
Во время прямой трансляции запуска представитель Rocket Lab пошутил:
“К сожалению, похоже, мы не собираемся доставлять Electron домой сухим сегодня”.
В предыдущей миссии в мае после возвращения ракеты-носителя из космоса Rocket Lab удалось зафиксировать ее на крюке, установленном на вертолете. Но пилот решил немедленно сбросить ракету из-за «отличающихся нагрузочных характеристик», с которыми Rocket Lab не сталкивалась во время предварительных испытаний.
Неудачная попытка «отлова» затмила успешный запуск спутника MATS (Mesospheric Airglow/Aerosol Tomography and Spectroscopy), созданного для Шведского национального космического агентства для изучения волн в верхних слоях атмосферы и их влияния на погоду и климат. Первоначально планировалось, что 54-килограммовый спутник будет использоваться как дополнительный полезный груз при запуске корабля «союз», но шведское правительство отказалось от этих планов после вторжения россии в Украину.
Миссия «Catch Me If You Can» стала 9 миссией Rocket Lab в 2022 году — благодаря чему общее количество спутников, развернутых Electron, достигло 152.
Многократный запуск уже успешно реализуется SpaceX – после запуска первая ступень ракеты компании успешно приземляется на плавучую баржу с помощью своих двигателей. Это позволяет значительно сократить затраты на эксплуатацию и ускорить время между запусками.
По замыслу Rocket Lab многократное использование предполагает, что после старта ракеты Electron и выполнения основной части миссии бортовые системы должны направить ракету-носитель обратно на Землю. При этом ступень ракеты должна маневрировать должным образом, чтобы не получить повреждений на этапе снижения. При достижении высоты около 13,4 км ступень разворачивает тормозной парашют, чтобы замедлить падение, а затем – основной парашют.
Уже на этапе медленного спуска к ступени должен подлететь вертолёт и попытаться зацепить стропу парашюта болтающимся крючком, избегая приводнения в соленой морской воде. Правда, не каждый пуск будет подходить для попыток перехвата ракеты на этапе спуска. Некоторые траектории полётов не позволят выполнить необходимые действия.
Подобный подход с парашютом и вертолетом планирует использовать компания ULA в ракете Vulcan, с той разницей, что ловить будут не первую степень полностью, а только блок двигателей (самый дорогой компонент).
Прямая трансляция запуска ракеты Electron: