Полку мягких роботов-осьминогов прибыло. Причем эта разработка явно выделяется на фоне других. Детище команды инженеров из Гарвардского университета представляет собой действующий прототип мягкого робота, в конструкции которого не используются жесткие материалы. Научная статья опубликована в журнале Nature и на сайте университета (pdf). Разработка выделяется компактными размерами и способностью передвигаться самостоятельно. Причем без всяких встроенных батарей и роботизированных щупалец.
Главной проблемой существующих прототипов мягких роботов, а точнее задачей для инженеров, является замена жестких элементов: электроники, управляющей исполнительными механизмами, и элемент питания. Это серьезное ограничение, которое делает создание полностью мягкого робота невозможным. Ряд исследовательских групп пытались обойти это препятствие путем выделения устройств системы питания и управления в отдельных от корпуса блок. В частности, подобная схема использовалась в конструкции мягкого колесного шасси с пневматическим приводом, разработанного исследователями из Рутгерского университета. Впрочем, едва ли такое решение можно считать удовлетворительным.
Исследователи из Гарвардского университета выбрали иной подход – разработанная ими логическая схема, являющаяся своеобразной силовой установкой, основана не на традиционной электронике, а на микрофлюидике (микрогидродинамике). Мягкая литография и технологии 3D-печати позволили изготовить тело робота и проложить в нем необходимые микропотоки, играющие роль выхлопных труб. В качестве топлива исследователи использовали раствор пероксида водорода, который при взаимодействии с катализатором разлагается на водяной пар и газообразный кислород. За регулирование давления в микропотоках отвечает специальная система клапанов. Более наглядное представление о работе системы дает официальное видео.