В декабре 2021 года запущена первая миссия NASA по исследованию поляризационных сигнатур различных источников рентгеновского излучения (IXPE). Телескоп уже наблюдал некоторые из самых экстремальных объектов Вселенной. 11 января обсерватория IXPE приступила к первому официальному изучению туманности, оставшейся после взрыва массивной звезды Кассиопея А в созвездии Кассиопеи. Об этом сообщила пресс-служба NASA.
После развертывания 15 декабря, команда IXPE в течение трех недель проводила настройку и калибровку. Для этого обсерваторию направили на две яркие цели: 1ES 1959+650 — черную дыру в центре галактики, с полюсов которой в космос уносятся потоки вещества; и SMC X-1 — вращающуюся мертвую звезду или пульсар. Яркость этих двух источников позволила команде точно настроить чувствительные к поляризации детекторы IXPE.
«Начало научных наблюдений IXPE знаменует собой новую главу в рентгеновской астрономии. Одно можно сказать наверняка: мы можем ожидать неожиданного», — сказал Мартин Вайскопф, главный исследователь миссии в Космическом центре Маршалла.
11 января 2022 года телескоп начал наблюдать за своей первой официальной научной целью — Кассиопеей А (Cas A) — остатком массивной звезды, которая взорвалась около 350 лет назад в нашей галактике Млечный Путь. Сверхновые наполнены магнитной энергией и ускоряют частицы почти до скорости света. IXPE предоставит подробную информацию о структуре магнитного поля Cas A, которую невозможно наблюдать другими способами. Исследование сверхновой продлятся около трех недель.
«Измерить поляризацию рентгеновского излучения непросто. Нужно собрать много света, а неполяризованный свет действует как фоновый шум. Обнаружение поляризованного сигнала может занять некоторое время», — пояснил Вайскопф.
Космическая обсерватория IXPE является первой, посвященной изучению поляризации рентгеновских лучей, исходящих от таких объектов, как сверхновые и черные дыры. Она создана совместными усилиями NASA, Итальянского космического агентства и научных сотрудников 12 стран.
IXPE в течение первого года работы планирует обследовать более 30 целей. Миссия изучит далекие сверхмассивные черные дыры и искривленное пространство-время вокруг них, различные типы нейтронных звезд, такие как пульсары и магнетары, и другие интересные объекты, которые могут появиться или неожиданно стать ярче.