Группа исследователей из немецкого Института Альфреда Вегенера и Центра полярных и морских исследований им. Гельмгольца при помощи горячей воды проделала две скважины в шельфовом леднике Экстрем возле станции Ноймайер III в юго-восточной части моря Уэдделла. Одно отверстие ушло вниз на 192 метра и достигло 58-метровой толщи жидкой воды. Второе, глубиной 190 метров, добралось до 110 метрового пласта воды.
Под массой льда, покрывающими примерно 200 метров, в холоде и темноте обнаружилось неожиданное буйство жизни. Если предыдущие исследования документировали только несколько десятков выносливых форм жизни, то немецкие ученые обнаружили большое количество морской флоры и фауны: 77 видов, среди которых саблевидные мшанки (Melicerita obliqua) и серпулидные черви (Paralaeospira sicula). Исследователей поразило то, что в собранных ими на морском дне образцах биоразнообразие было богаче, чем в образцах из открытой воды континентального шельфа, где есть источники света и пищи. Научная работа опубликована в журнале Current Biology.
«Открытие такого большого количества жизни в столь экстремальных условия, является полной неожиданностью и напоминает нам, насколько уникальна и особенна морская жизнь Антарктики», — сказал ведущий автор и морской биолог Британской антарктической службы Дэвид Барнс.
Команда пришла к выводу, что под шельфовым ледником должно быть достаточно водорослей, чтобы питать прочную пищевую цепь. Они могут поступать из открытой воды. Исследование микроскопических образцов показало, что годовой прирост четырех видов был сопоставим с аналогичным в местообитаниях открытого морского антарктического шельфа.
«Еще одним сюрпризом было узнать, как долго здесь существовала жизнь. Углеродное датирование мертвых фрагментов этих морских животных варьировалось от текущего до 5800 года. Таким образом, оазис жизни мог непрерывно существовать почти 6000 лет под шельфовым ледником», — добавил доктор Герхард Кун, соавтор проекта, координировавший бурение.
Текущие теории о том, какая жизнь может существовать под ледниками, предполагают, что по мере удаления от открытой воды и солнечного света, живых организмов становится все меньше. Предыдущие исследования обнаружили в этих средах обитания мелких мобильных падальщиков и хищников, таких как рыбы, черви, медузы или криль. Ожидалось, что фильтрующие организмы, зависящие от поступления пищи сверху, будут одними из первых, которые не выживут подо льдом.