Это первый случай, когда ученые смогли наблюдать непосредственно внутреннюю структуру атомов. До этого, начиная с 1980-х годов было доступно лишь математическое моделирование внутреннего мира этих частиц.
На снимке хорошо заметно давно установленная в квантовой механике истина, что электроны ведут себя не как точечные частицы, а скорее как электронное облако, размытое в пространстве.
Для получения изображений ученые использовали полевой электронный микроскоп (field-emission electron microscope). В вакуумной камере в один ряд были установлены 10 атомов углерода через которые пропускался разряд с напряжением 425 вольт. При этом последний атом в цепи испускал электроны на фосфорный экран, на котором и формировалось изображение электронного облака в атоме.
Электронные микроскопы применялись учеными с начала 30-х годов прошлого столетия, однако до сих пор могли отобразить лишь структуру материи на уровне нескольких атомов или молекул.
Напомним, что в конце лета ученым из IBM удалось получить изображение структуры молекулы, где было четко видно положение отдельных атомов.