Пока люди на Земле будут праздновать наступление Нового года, космический аппарат NASA New Horizons приступит к изучению одного из наиболее отдалённых объектов Солнечной системы. В соответствии с планом, в 1 января 2019 года зонд достигнет астероида Ультима Туле, который находится в поясе Койпера. Это будет самый дальний от Земли космический объект, когда-либо посещённый земным зондом. Он расположен на расстоянии 44 астрономических единицы (около 6,58 млрд км) от Солнца. Размеры объекта оцениваются в 30-45 км, а его орбитальный период обращения составляет чуть больше 293 земных лет.
Если всё пройдёт хорошо, то зонд New Horizons приблизится к астероиду Ультима Туле на расстояние около 2,2 тыс. миль (около 3,54 тыс. км). После этого космический аппарат будет снимать изображения астероида и собирать другие данные о нём.
Исследователи надеются, что изучение астероида Ультима Туле поможет получить представление о том, как образовались карликовые планеты, такие как Плутон, и какой была наша Солнечная система миллиарды лет назад. Поскольку астероид находится очень далеко от Солнца, он довольно холодный — около 35 градусов Кельвина — и при такой низкой температуре, вероятно, астероид не сильно изменился со временем. Учёные считают, что благодаря своему расположению Ультима Туле является наиболее хорошо сохранившимся образцом планетарного строительного материала, который когда-либо удавалось исследовать.
Вместе с тем, большая удалённость от Земли и небольшие размеры астероида ставили ряд вызовов перед исследователями. Перелёт к астероиду был очень сложным. К тому же, избыло не совсем ясно, с чем столкнётся зонд, когда (и если) он доберётся до объекта.
«Думаю, самое интересное в том, что мы не знаем, что увидим», — заявил представитель NASA Алан Стерн.
Зонд New Horizons получил первые изображения астероида Ультима Туле в августе. Эти снимки, полученные во время подлёта, стали первыми «близкими» изображениями малого объекта из пояса Койпера. Зонд приблизится на минимальное расстояние к астероиду в 00:33 1 января 2019 года по восточному времени (07:33 по Киевскому времени) и начнёт передавать данные на Землю через несколько часов после максимального сближения с объектом. Ещё около 6 часов данные будут находиться в пути от зонда до Земли. И лишь 2 января изображения астероида Ультима Туле будут готовы к публикации.
Источник: Engadget