Исследователи из компании Xerox разработали новый вид чернил, которые могут проводить электричество. Таким образом, при нанесении их на пластик, пленку или ткани можно создавать рабочие электрические цепи. В результате можно создавать электронные устройства, которые поддаются сгибанию без потери работоспособности, или же электронные компоненты могут стать элементами одежды. Отмечается, что использование для таких нужд кремниевых чипов в настоящее время нецелесообразно по причине проблематичности реализации подобных устройств или из-за их дороговизны. Команда разработчиков Xerox смогла преодолеть эти проблемы за счет применения других проводящих материалов. Теперь они могут печатным образом создавать проводниковые, полупроводниковые и диэлектрические элементы.
Сейчас размещение электронных схем на пластиковых основах невозможно из-за того, что температура плавления пластика составляет 150 градусов Цельсия, в то время как температура плавления металлов составляет около 1000 градусов Цельсия, потому при попытке наложения металлических схем на пластик происходит его плавление. В то же время новая разработка Xerox, названная silver bullet, имеет температуру плавления 140 градусов Цельсия. В результате, производители электронного оборудования смогут создавать многослойные электронные схемы на тонких гибких пластиковых основах методом печати. Таким образом, можно существенно снизить себестоимость производства таких электронных плат. Производственные предприятия, выпускающие пластиковые чипы, не требуют высоких температур, потому будут более дружелюбны по отношению к окружающей среде. Производственное оборудование по принципу своей работы сходно с существующими в настоящее время принтерами, осуществляющими печать бумажных документов. Таким образом, отпадает необходимость в идеально чистых комнатах, используемых сейчас для создания кремниевых чипов.
Кроме того, такая технология открывает перспективы создания совершенно новых электронных устройств. Например, пластиковый корпус устройства может одновременно служить и его печатной платой, что способствует снижению массы конечного изделия. Или же компьютерная система может быть частью одежды.
Команда разработчиков Xerox трудилась над данным проектом с 2001 года. Пока не сообщается о сроках начала коммерческой эксплуатации новой технологии, но известно, что уже сейчас Xerox обладает готовыми образами устройств, созданными на ее основе, и ведет переговоры с потенциально заинтересованными производителями.