Європейські чиновники та менеджери космічних компаній наразі проводять саміт в іспанській Севільї, щоб обговорити майбутнє космічної політики на континенті й потенційно вирішити кризу в галузі ракетобудування.
Космічний саміт у Севільї стане вирішальним моментом для космосу в Європі.
— генеральний директор Європейського космічного агентства Йозеф Ашбахер напередодні, передає ArsTechnica.
Раніше Ашбахер вже описував скрутне становище європейської ракетної галузі як гостру кризу — ракета Ariane 5 вийшла на пенсію, її заміна, Ariane 6, ще не готова, а менша ракета Vega C також має проблеми з дитячими хворобами. Цілком можливо, що ця криза призведе до розпаду десятирічного партнерства Франції, Німеччини та Італії, як головних учасників співпраці щодо розвитку пускових можливостей.
Джерела цієї кризи лежать близько десяти років тому, коли Європа намагалася визначити, що буде після Ariane 5. Ця ракета була значною мірою успішною і забезпечила Європі гарантований доступ до космосу. Однак була дорогою, і вже тоді програвала комерційний бізнес новим конкурентам, як SpaceX та її ракета-носій Falcon 9.
Німеччина наполягала на еволюції Ariane 5 в середині життєвого циклу, модернізуючи елементи ракети і знижуючи її вартість. Це дало б час для того, щоб зрозуміти успішність Falcon 9 і розглянути питання про те, чи повинна наступна ракета мати більш радикальну модернізацію.
Французькі урядовці віддавали перевагу розробці абсолютно нової, але дорогої ракети — Ariane 6. Як компроміс у 2014 році голова Airbus Том Ендерс запропонував «промислове» рішення щодо створення ракети Ariane 6. Це була б модернізована версія Ariane 5, проте на 50% дешевшою, ніж Ariane 5.
В рамках цього компромісу, Німеччина розробляла верхній ступінь ракети, твердопаливні прискорювачі розроблені Італією, а перший ступінь — Францією. Таким чином, європейські космічні держави залишилися пов’язаними одне з одним.
За десятиліття, що минуло з часу укладення цієї угоди, з’явилося щонайменше три фактори, які прискорили кризу в європейській ракетно-космічній галузі. Одним з них є зростання компанії SpaceX, яка завдяки своїй багаторазовій ракеті Falcon 9 стала домінувати на комерційному ринку з цінами приблизно вдвічі нижчими, ніж у ракет Ariane.
По-друге, запуск ракети Ariane 6 постійно відкладали стосовно початкової мети — 2020 рік. Наразі, за оптимальних умов ракета Ariane 6 зможе здійснити свій дебютний запуск до середини 2024 року. Зі зняттям з виробництва Ariane 5 і відмови від ракети «Союз» через російську агресію в Україні, Європа опинилася в незручному становищі, покладаючись на SpaceX для деяких місій.
Є питання вартості. За мети скорочення витрат на 50%, реально вдалося витрачати на 40% менше. Але враховуючи інфляцію цього замало, й підрядники Ariane 6 просять субсидії.
Цього тижня в Севільї чиновники, підрядники та ESA спробують укласти нову угоду щодо Ariane 6. Цілком можливо, що ESA в найближчому майбутньому стане більш схожою на NASA. Замість того, щоб субсидувати розробку ракет, таких як Ariane 6, вона може просто купувати їх у промисловості.