Выход на рынок новой звуковой карты не столь примечателен, как выпуск нового процессорного ядра. Во-первых, замена этого компонента ПК происходит не слишком часто, а во-вторых, практически каж-дый день на рынке появляется такое количество новых моделей, что за всеми не уследить. Все было бы именно так, если бы на герое (или героине?) нашего сегодняшнего обзора не стояла марка "Creative".
Немного истории
Наверняка сегодня основная масса пользователей уже даже не помнит, откуда взялось название Sound Blaster, ставшее со временем нарицательным и применяемое для обозначения любой звуковой карты независимо от имени производителя и чипа.
А начиналось все в те далекие времена, когда компьютеры были "маленькими" и практически "безголосыми". На платформе РС настоящим чудом тогда считались звуковые адаптеры Covox, единственная альтернатива обыкновенному РС-спикеру. Звуки, издаваемые последним, сегодняшнего пользователя привели бы как минимум к нервному срыву.
В конце 80-х годов фирма Creative выпускает на рынок свой продукт под маркой Sound Blaster. По теперешним меркам эта карта выглядит откровенно слабо: FM-синтез MIDI-композиций, 8-битовые ЦАП и АЦП, отсутствие полноценного стереозвука. Вдумайтесь — не было стереозвука! Тогдашним пользователям разговоры о поддержке 3D-аудио, позиционировании источника звука, стандарте Dolby Digital показались бы беседой марсиан. Но именно с этой неказистой и вызывающей сегодня снисходительную улыбку звуковой карты и началось победное шествие стандарта Sound Blaster.
Постепенно на рынке появлялись различные модификации первого Sound Blaster, улучшалось качество звучания, стал полноценным стереозвук. Затем в семействе Sound Blaster AWE FM-синтез сменился wavetable-синтезом, что не замедлило сказаться на качестве воспроизведения MIDI. Спросите, кому это нужно, кроме профессиональных музыкантов? Дело в том, что это сегодняшний любитель компьютерных игр избалован звуковым сопровождением в форматах MP3 и CD-Audio, а в те времена, когда привод CD-ROM просто отсутствовал как класс устройств, а всяческие "Games collections" хранились на дискетах (!), звуковое сопровождение игр писалось именно в формате MIDI. Что привнесло в игровой процесс появление карт с wavetable, нетрудно себе представить. Это был своеобразный EAX того времени.
В период "PCI-лизации всей страны" на рынок выходят две модели — Sound Blaster PCI 64 и Sound Blaster PCI 128. Обе они построены на чипах сторонней компании Ensoniq. Благодаря дешевизне и приемлемому качеству звучания Sound Blaster PCI 128 до сих пор пользуется популярностью — в основном у производителей материнских плат как хоть и интегрированное, но "честное", в отличие от АС’97, аудиорешение. Эту модель можно назвать "самой встраиваемой" из всех продуктов компании Creative.
Революция в мире звука для РС произошла в 1998 г. после анонса Creative аудиопроцессора EMU10K1 и выпуска на нем звуковой карты Sound Blaster Live!. Сам процессор во многом уникален. Впервые на рынке бытового звука для персональных компьютеров появился перепрограммируемый аудиочип, что давало возможность изменять его функциональность с выпуском новых версий драйверов и микропрограммного обеспечения. Стал возможен апгрейд звуковой карты. Кроме этого, поддерживались четыре выхода и два входа S/P DIF, имелся мощный эффект-процессор.
Вместе с Sound Blaster Live! на рынок пришла и фирменная технология трехмерного звука от Creative — EAX (Environmental Audio Extension), которая вывела игровой процесс на качественно новый уровень.
Затем начался довольно продолжительный период "застоя". После выпуска очень удачного Sound Blaster Live! компания Creative, что называется, почила на лаврах. А с уходом с рынка единственного серьезного конкурента — Aureal — и вовсе почувствовала себя вольготно. Действительно, зачем тратить силы на новые продукты, если покупателю, по большому счету, выбирать не из чего? Гораздо проще и дальше "снимать сливки" с марки Sound Blaster Live! путем выпуска различных его модификаций, построенных на том же чипе, но незначительно различающихся по функциональности. Так появились Sound Blaster Live! Value, Player, 1024 и, наконец, Platinum. Эти модели заполнили весь рынок звуковых карт, от самых дешевых и непритязательных до целых мультимедийных комбайнов, каким стал Sound Blaster Live! Platinum. Добавлялась поддержка 5.1 звука, пластиковые разъемы заменялись позолоченными, но в целом это был все тот же EMU10K1. На какое-то время марки Creative и Sound Blaster Live! начали означать для пользователя одно и то же.
Но, как говорится, свято место пусто не бывает. Покупатель хотел альтернативы. И он ее получил. Постепенно стали появляться новые имена и новые марки, которые подчас при меньшей цене не уступали, а иногда и превосходили продукт Creative. Так долго продолжаться не могло. Компания почувствовала реальную угрозу потерять лидирующее место среди производителей звуковых карт. Необходимо было обновлять линейку продуктов и выпускать что-то по-настоящему новое, так как различные вариации на тему Live! уже порядком поднадоели пользователям. И такой продукт был выпущен. Им стал рассматриваемый в нашем сегодняшнем обзоре новый аудиопроцессор Audigy.
Вон он какой
| Звуковая карта Sound Blaster Audigy Platinum eX. Продукт предоставлен компанией East Side Consulting. Ориентировочная цена — $260 |
Ну, давайте посмотрим, чем же эдаким нас удивит Creative спустя три года после выхода EMU10K1. Итак, что же изменилось по сравнению с EMU10K1?
В Audigy используется 24-битовый ЦАП. Заявленные производителем характеристики — частота 96 kHz и соотношение сигнал/шум 100 дБ — безусловно, впечатляют. На рынке бытовых аудиокарт — это первый продукт с такими параметрами. Правда, эти параметры касаются только воспроизведения музыки. Запись происходит по-прежнему в режиме 16 бит с максимальной частотой дискретизации 48 kHz.
Быстродействие же самого аудиопроцессора возросло в четыре раза — с 1000 до 4000 MIPS. Добавлена поддержка порта SB 1394. Фактически это обыкновенный порт стандарта IEEE-1394, только под другим именем.
Что касается воспроизведения MIDI, тот и тут характеристики вполне на уровне — 32-битовый эффект-процессор, реализующий Reverb, Chorus, Flanger, Pitch Shifter, Distortion, Auto Wah, Ring Modulator, Vocal Morpher и Frequency Shifter. Наконец-то появилась поддержка банков формата SoundFont 2.1 и даже профессионального интерфейса ASIO 2.0. Для хранения загруженных банков используется оперативная память компьютера, при этом максимальный занимаемый банками объем ограничен 1 GB, что, согласитесь, с лихвой покроет даже требования профессиональных музыкантов, не говоря уже о простых пользователях.
Не забыты и игроки. Audigy поддерживает следующую версию технологии EAX — EAX Advanced HD или EAX 3.0. Теперь, благодаря возросшей вчетверо производительности, этот чип способен реализовать одновременно до четырех эффектов Reverb (EMU10K1 мог накладывать лишь один эффект за раз). Также имеются следующие возможности:
Оценить на деле все прелести EAX 3.0, к сожалению, пока не представляется возможным ввиду отсутствия приложений, поддерживающих его. Но, судя по спецификации, переход игростроения с EAX 2.0 на EAX Advanced HD существенно повысит реализм звукового сопровождения игр, позволит игроку глубже окунуться в процесс прохождения очередного шедевра.
Но ведь, кроме игроков, есть еще и меломаны, не правда ли? Ведь карта все-таки универсальная. Так вот, любители музыки тоже не разочаруются — специально для них реализованы две технологии. Первая — DREAM, или Dynamic Repositioning of Enhanced Audio and Music. Это довольно интересный эффект, "перебрасывающий" источник звука через разные каналы. У слушателя создается ощущение, что музыка "кружится" вокруг него, постоянно меняя направление. Конечно, функция не первоочередной необходимости, но все же достаточно интересная, способная разнообразить прослушивание даже поднадоевших композиций. Разумеется, наиболее полно оценить DREAM смогут владельцы акустических систем 4.1 и 5.1.
Вторая технология — Audio Clean-Up. Ну, здесь ничего мудреного нет. Audio Clean-Up занимается тем, что "очищает" звуковой поток невысокого качества, убирая из него посторонние шумы.
Окинув взглядом список возможностей, так и хочется сказать, перефразируя известного героя: "Audigy хватит на всех! Приходите, и пусть никто не уйдет обиженным". Действительно, каждый пользователь найдет в Audigy что-то свое, нужное именно ему.
"Маэстро, музыку!"
| Внешний модуль и пульт дистанционного управления |
Прежде чем переходить к результатам, полученным в процессе тестирования, опишем кратко модельный ряд аудиокарт на чипе Audigy.
Итак, компания Creative выпускает следующие варианты Sound Blaster Audigy:
Различаются все модели лишь оснащением и комплектом поставки. Ну и, соответственно, ценой, которую заплатит пользователь за этот комплект.
К нам на тестирование попала самая старшая (разумеется, и самая дорогая) карта — Sound Blaster Audigy Platinum eX. Поэтому все сказанное о ней можно применять и к остальным моделям, делая поправку лишь на комплектность.
Sound Blaster Audigy Platinum eX поставляется в красочной retail-упаковке, дизайн которой, по сравнению с упаковкой Sound Blaster Live!, заметно улучшен. В коробке находятся весь необходимый набор соединительных кабелей, компакт-диски с набором драйверов и программного обеспечения и, собственно, сама карта.
Основное отличие серии Platinum состоит в том, что, кроме аудиокарты, пользователь получает внутренний (Platinum) или внешний (Platinum eX) дополнительный модуль с комплектом внешних разъемов. Сам модуль как по дизайну, так и по функциональности практически идентичен Live Drive! IR, который поставлялся вместе с Sound Blaster Live! Platinum 5.1. Вся разница заключается в наличии на передней панели разъема SB1394. Помимо этого, в варианте Platinum eX модуль "упакован" в металлический кожух. Само решение не ново, поскольку точно такую же конструкцию имеет внешний блок аудиокарты Hercules Game Theater XP. Несмотря на "неоригинальность", это решение весьма разумно, так как по сравнению со встраиваемым вариантом имеет неоспоримое преимущество — металлический кожух служит прекрасным экраном для внешних наводок.
По дизайну аудиокарта практически аналогична своей предшественнице — Sound Blaster Live! 5.1. Исключение составляет опять-таки разъем SB1394, вынесенный на заднюю панель как самой карты, так и дочерней платы, через которую подключается внешний модуль.
Ну а теперь перейдем к практике. Стало уже недоброй традицией ожидать от первых версий драйверов какого-либо подвоха: то здесь не так, то тут не эдак, то функция, заявленная производителем в спецификации, реально начинает работать спустя некоторое время. С этой стороны драйверы Sound Blaster Audigy нас приятно поразили — никаких нареканий ни в процессе инсталляции, ни во время тестирования они не вызвали. Установка карты прошла, что называется, без сучка, без задоринки. Оговоримся — тестирование происходило в среде Windows 2000 Professional SP2. Да и в процессе работы не отмечалось ни сбоев, ни зависаний системы. Можно с уверенностью сказать, что Creative серьезно поработала над драйверами для своего нового продукта, что не может не радовать.
На что в первую очередь обращает внимание пользователь после установки новой аудиокарты? Правильно, на качество звучания по сравнению с предыдущей картой. Именно так поступили и мы.
С этой целью был взят Sound Blaster Live! 5.1 как наиболее близкий по характеристикам. Несомненно, качество звука заметно улучшилось. Даже учитывая то, что и предшественник звучал очень достойно, Audigy удалось его "перепеть". Звук чистый, можно сказать, "кристально чистый". Поражают звонкий и четкий окрас высоких частот, мощные, "прокачивающие" басы. Общая звуковая картина стала еще более яркой и насыщенной. После прослушивания начинаешь верить, что заявленные на упаковке "24bit/100dB SNR" не просто рекламный трюк.
С проигрыванием MIDI-композиций у Audigy тоже не было никаких проблем. Более того, даже в той области, где SB Live! традиционно силен, новый продукт Creative его превзошел. Звучание стало еще более естественным.
Но музыка — это только одна из областей применения новой карты. Посмотрим, как она работает в игровых приложениях.
В существующих играх, поддерживающих технологию EAX, особых преимуществ перед Sound Blaster Live! 5.1 нами замечено не было. Хотя общий окрас звучания несколько улучшился, кардинальных изменений не произошло. Что и не мудрено — чип новый, поэтому необходимо подождать появления на рынке продуктов, полноценно использующих возможности технологии EAX Advanced HD. А сейчас можно составить представление о том, что она даст конечному потребителю, только по демонстрационной программе Goldmine Demo, поставляемой вместе с картой.
Не беремся судить, насколько качественно новые возможности чипа окажутся реализованными в будущих играх, но демонстрационные примеры из Goldmine Demo впечатляют. Окрас звучания при включении "расширенного EAX" совершенно меняется. Эхо, распространение звука в различных помещениях, его зависимость от положения игрока, структуры материала, наличия в нем отверстий, мягкость изменения звуковой картины при переходе из одного помещения в другое, достаточно точная физическая модель прохождения звуковых волн — все это заставляет поверить в реальность происходящего на экране. Оставив в стороне достоверность изображения, отметим только, что если EAX Advanced HD будет реализован в играх точно так же, как нам это демонстрирует Creative, игровой процесс перейдет на качественно новый уровень.
А теперь остановимся на двух интересных технологиях, появившихся в Audigy, — Audio Clean-Up и DREAM. Как мы уже говорили в начале статьи, первая предназначена для устранения паразитных шумов, вторая — для придания звучанию нового, необычного окраса.
Audio Clean-UP — действительно, эта технология способна очистить звуковой поток от посторонних шумов, щелчков и т. д. Разумеется, по количеству настроек и качеству работы она вряд ли сравнится с профессиональными пакетами обработки звука, но для домашнего пользователя, не занимающегося серьезной обработкой музыки, вполне подойдет.
DREAM — технология больше развлекательная, позволяющая устроить "хоровод" из звукового потока, который "облетает" слушателя. Имеется возможность регулировки скорости вращения любого из диапазонов частот (низкого, среднего и высокого), а также выключения каждого из них. Изменяя эти параметры, можно добиться довольно интересных эффектов, которые на самом деле придают звучанию даже старых знакомых композиций некое ощущение новизны и свежести.
Выводы
Ну, вот мы и дождались выхода преемника Sound Blaster Live!. Стал ли он таким же событием, как его предшественник в свое время? Достаточно сложный вопрос.
С одной стороны, нынешний пользователь избалован всевозможными "аудиоизлишествами", и удивить его чем-либо новым довольно сложно. Аудиоэффекты, трехмерное позиционирование источника звука, поддержка Dolby Digital и т. д. — все это стало достаточно привычными и обыденными вещами. Расширение списка этих эффектов, увеличение мощности аудиопроцессора, улучшение качества звучания и т. п. — это, конечно, немаловажно, но изменения носят скорее эволюционный, чем революционный характер.
С другой стороны, а что же еще "прикрутить" к аудиокарте? Можно улучшать и развивать существующие технологии, добавлять новые, но основное предназначение устройства — обработка звука — от этого не изменится. Поэтому после выхода SB Live! данный чип выглядит как его дальнейшее развитие. Такого фурора, какой произошел в среде пользователей после смены Sound Blaster PCI 128 и Sound Blaster серии AWE на Live!, безусловно, не будет. Да и нужно ли это?
Продукт, несомненно, удался. Как качество звука, так и поддержка дополнительных акустических эффектов, выше всяческих похвал. Audigy станет прекрасной основой для построения домашнего центра развлечений. Причем в модельном ряду есть продукты, рассчитанные на все категории пользователей, — каждый найдет для себя что-то подходящее ему как по стоимости, так и по функциональности.
Предвосхищая вопрос "Так стоит ли все-таки переходить с Sound Blaster Live! на Audigy?", — скажем: "Сейчас нет". В качестве замены этой карты сегодня, именно сегодня он вряд ли будет разумным выбором. Завтра, когда пройдет ажиотаж вокруг нового продукта, появятся игры и приложения, полноценно использующие его возможности, тогда можно говорить об апгрейде. А вот тем, кто только собирается купить ПК или является обладателем звуковой карты почтенного возраста, порекомендуем приобрести именно Audigy. Карта "с прицелом на завтра" порадует обладателя своим "голосом" уже сегодня.