Глава SpaceX Илон Маск прокомментировал недавние атмосферные летные испытания Starship SN10, ознаменовавшие первую успешную посадку и закончившиеся взрывом прототипа. В нескольких твитах он назвал вероятные причины драматического финала.
4 марта SpaceX впервые успешно посадила полноразмерный (50-метровый!) прототип будущего межпланетного корабля. Он достиг апогея в 10 км, выключил двигатели и начал управляемый спуск бортом вниз с помощью аэродинамических рулей, который в итоге успешно завершил маневром «belly flop» с разворотом хвостом вниз и последующей посадкой. Правда, сама посадка была жестковатой — после контакта с поверхностью земли аппарат даже немного отскочил и накренился. Спустя примерно 10 минут после посадки раздался большой взрыв (предположительно, его причиной стала утечка топлива (метана и кислорода) вследствие повреждения конструкции).
Илон Маск рассказал, что у одного из двигателей SN10 упала тяга, вероятно, из-за «частичного попадания в него гелия из верхнего бака», а вследствие жесткой посадки (при скорости 10 м/с) были повреждены посадочные опоры и часть юбки корпуса ракеты. Сейчас SpaceX работает над рядом улучшений для предотвращения подобного рода неприятностей в SN11.
Гелий использовался для решения проблем с системой наддува (выплескивания жидкого метана, что может привести к образованию пузырьков и пустот, и последующему повреждению двигателей), возникших в предыдущих испытаниях. Маск признал, что этот вариант, который на тот момент казался хорошей идеей, на деле оказался плохим решением. Он также добавил, что с автогенным повышением давления таких проблем, скорее всего, не возникло бы.
В настоящее время команда SpaceX в Бока Чика вовсю готовится к испытаниям следующего прототипа Starship SN11 — на нем уже установлены двигатели, а запуск ожидается в самое ближайшее время.