Adiós a Skype: cómo llegó a su fin la leyenda de la década de 2000

Hoy en día, WhatsApp, Telegram y Facebook Messenger dominan el mundo de los mensajeros prácticos. Signal también está ganando popularidad. Y poco a poco hemos empezado a olvidar cómo a principios de la década de 2000, todo el que tenía su propio ordenador utilizaba «ICQ». Poco a poco, ICQ se convirtió en algo del pasado olvidado, y en 2024, el mensajero dejó de existir. Ahora, Skype también está en el estante de los recuerdos, empolvado por los años. Recordemos cómo este producto revolucionó en su día el mercado y por qué perdió su posición y acabó convirtiéndose en una reliquia digital.

El nacimiento de Skype: una pequeña empresa con grandes ambiciones

Volvamos a 2003. El mundo de la tecnología nunca había sido tan diverso. Internet lenta y una línea telefónica constantemente ocupada. El sonido de un módem dial-up, y te sientas durante varios minutos esperando a que una página web se cargue completamente en un grueso monitor.

Ordenadores — cajas voluminosas con monitores gruesos, portátiles — raros y que costaban una fortuna Era entonces cuando el mundo de la tecnología digital empezaba a despegar. Y fue durante este periodo cuando dos entusiastas de la tecnología — el sueco Niklas Zennström y el danés Janus Fries — decidieron hacer de la comunicación en Internet algo nuevo, cómodo, revolucionario.

Ambos ya habían demostrado lo que podían hacer antes de que se desarrollara Skype. Crearon una exitosa plataforma de intercambio de archivos llamada Kazaa, a la que adoraban millones de usuarios, pero que también se convirtió en un quebradero de cabeza.

Kazaa permitía a los usuarios compartir cualquier archivo directamente entre ellos (P2P o peer-to-peer), sin un servidor central. Por eso, los abogados de las discográficas acusaron repetidamente a Zennström y Fries de facilitar la piratería. Pero los talentosos técnicos no iban a detenerse y decidieron utilizar las capacidades P2P en un nuevo proyecto, creando una herramienta para la comunicación libre y accesible en todo el mundo. Esto ocurría en una época en la que cada minuto de una llamada telefónica con, por ejemplo, tu familia en Estados Unidos podía costar hasta un dólar (unos 5,33 UAH). A modo de comparación, la media el salario en Ucrania en aquella época era de 462 jrivnias. Es decir, unos minutos de conversación salían muy caros. Y la comunicación por vídeo parecía algo fantástico.

Eso es lo que Zennström y Fries querían cambiar. Querían crear una aplicación que permitiera a la gente llamarse gratis por Internet utilizando tecnología P2P descentralizada. Sin intermediarios ni costosos servidores.

Para trabajar en su nueva idea, invitaron a tres programadores estonios — Ahti Heinla, Priit Kasesala y Jaan Tallinn, que ya habían trabajado en Kazaa y tenían una excelente reputación. Este último, por cierto, cofundó más tarde el servicio de transferencia de dinero Wise.

Decidieron llamar al proyecto Sky peer-to-peer (abreviatura de Skyper): combinaba el romanticismo de las posibilidades «cielo» y una pizca de la parte técnica, es decir, P2P. Sin embargo, resultó que el dominio Skyper ya estaba ocupado. Así que el equipo simplemente decidió cortar «r», y así surgió Skype. El nombre resultó acertado y memorable.

El 29 de agosto de 2003 se pudo descargar la primera versión beta pública de Skype. El programa sólo permitía llamadas de voz.

El equipo abrió una modesta oficina en Tallin, la capital de Estonia, una ciudad pequeña y tranquila. Esta ubicación les permitía ahorrar costes y tener a mano una buena selección de ingenieros con talento. Después del trabajo, los empleados solían ir a un bar local barato llamado Valli, donde se rumoreaba que hacían un ritual para brujas recién llegados. Los recién llegados tenían que pasar una prueba hierbas el infernal cóctel Millimallikas, que consistía en vodka de anís, tequila y tabasco.

Incluso con su limitada funcionalidad, Skype atrajo inmediatamente la atención. Ofrecía una alternativa sin precedentes a la telefonía convencional: llamadas gratuitas al extranjero. Bastaba con tener un ordenador con el programa instalado e Internet. Sí, la calidad de las llamadas no era la mejor. Pero la gente tenía la oportunidad de comunicarse sin fronteras, durante todo el tiempo que quisiera, y eso cambiaba las reglas del juego.

El programa ha trascendido el círculo de los tecno-geeks y se ha convertido en un producto de masas. Gracias a la tecnología P2P, Skype pudo superar los inconvenientes de las llamadas telefónicas tradicionales que pasan por servidores centrales. Estos equipos hay que comprarlos, mantenerlos y pagarlos de muchas otras maneras. Pero con Skype, cada ordenador se convertía en parte de la red, un PC con el software que a la larga no sólo permitía hacer llamadas, sino también transferir datos a otros. Y cuantas más personas se añadían, más fuerte se hacía el sistema.

Skype también era sencillo y fácil de entender, incluso para aquellos con un «tú» bagaje tecnológico. En 2003, la mayoría de los programas de llamadas por Internet — como Microsoft NetMeeting o los primeros servicios de VoIP — eran difíciles de configurar. Había que juguetear con puertos, cortafuegos y códecs. Era una tarea de asteriscos para la generación anterior. Skype, en cambio, era intuitivo: lo descargabas, lo instalabas y ya podías llamar.

Incluso la gente alejada de la tecnología podía descubrirlo en cinco minutos. Esta accesibilidad fue la segunda clave del éxito.

El equipo de desarrollo no se detuvo ahí. En 2004, añadieron una función de pago llamada SkypeOut, que permitía llamar a teléfonos fijos o móviles a tarifas muy económicas. Por ejemplo, una llamada de Estados Unidos a Ucrania costaba sólo 2-3 céntimos por minuto. Para estudiantes, expatriados y pequeñas empresas, esto era un salvavidas.

La startup se convirtió en un negocio serio. Desde el punto de vista legal, Skype se registró en Luxemburgo para optimizar los impuestos (el tipo de IVA más bajo de la UE es del 15%). La sede era pequeña y discreta, sin rótulo. Los empleados recuerdan que a veces incluso tenían que hacer llamadas desde el cuarto de baño porque el ruido del ventilador lo ahogaba todo.

Más tarde se abrió otra oficina en Londres. Los empleados de Skype compartían las instalaciones con una agencia de modelos. La pared que los separaba era de cristal y parcialmente transparente. A un lado había programadores sombríos, y al otro, estilistas y modelos corrían de un lado a otro. Pero sólo se veían sus pies y sus cabezas.

En 2005, Skype se había convertido en una auténtica sensación. El número de usuarios registrados alcanzó los 50 millones. Poco a poco, la aplicación se convirtió en un atributo típico de la vida cotidiana: penetró en hogares, oficinas y residencias de estudiantes.

La era eBay: una gran apuesta y un sonado fracaso

El éxito de Skype mantuvo en vilo a eBay. En septiembre de 2005, el gigante del comercio electrónico adquirido la empresa por 2.600 millones de dólares. En su momento, fue una de las mayores operaciones del mundo tecnológico. Se esperaba otra mejora significativa de eBay. Skype iba a integrarse en la plataforma comercial para que compradores y vendedores pudieran comunicarse en tiempo real. Esto iba a cambiar las compras online para siempre. Pero…

Los usuarios de eBay se conformaban con los mensajes de texto en la propia plataforma o a través del correo electrónico, y las llamadas de voz y vídeo ya no eran necesarias. Meg Whitman, consejera delegada de eBay, admitió más tarde que la empresa no había encontrado la forma de monetizar Skype. La idea era buena sólo sobre el papel. En 2007, eBay canceló 1.400 millones del valor de Skype — admitiendo de hecho que había pagado de más por un activo al que no encontraba uso.

La situación se complicó porque los fundadores de Skype, Zennström y Fries, no vendieron todo a eBay. Conservaron los derechos de la tecnología P2P a través de su empresa Joltid. Cuando eBay empezó a experimentar con el código de Skype, intentando adaptarlo a sus necesidades, los fundadores la acusaron de infringir los derechos de autor. Esta situación asustó a los posibles compradores de Skype, entre los que se rumoreaba que se encontraban Google y Facebook (ahora Meta). se planteó comprar Skype, pero se echó atrás por miedo a los riesgos legales.

Finalmente, en 2009, eBay vendido 70% de Skype a un grupo de inversores liderado por Silver Lake por 1.900 millones de dólares.

El acuerdo con eBay fue el primer fracaso épico. Pero no será el último.

Microsoft se lleva «el alma» Skype

Estamos en 2011 y Skype es un gigante con 600 millones de usuarios registrados, que acapara el 25% de todas las llamadas de voz internacionales. Microsoft hace la mayor compra del momento: paga 8.500 millones de dólares. El gigante tecnológico tiene ambiciosos planes para convertir Skype en la base de su estrategia de comunicación. El software se integró en Windows 8, se añadió a Xbox, se conectó a Outlook y se promocionó como solución empresarial. En 2012, Skype sustituyó al popular chat Windows Live Messenger. Las videollamadas se convirtieron en la principal característica de Skype. En 2015, el programa creado por un pequeño equipo de entusiastas había alcanzado su mayor popularidad con —40 millones de usuarios activos diarios.

Las empresas empezaron a usar Skype para las llamadas de negocios, los autónomos para comunicarse con sus clientes y los profesores para las clases en grupo. Todo parecía ir bien. Pero entonces llegó el segundo epic fail.

El nuevo propietario, Microsoft, decide abandonar la arquitectura P2P única de Skype. Y lo trasladó a sus propios servidores Azure centralizados, ya que eran más fáciles de controlar, actualizar y escalar a los miles de nuevos usuarios que se añadían cada día. A partir de ese momento, Skype perdió parte de su «alma». Gracias al P2P, cada usuario formaba parte de la red, y ahora todo dependía de los servidores de Microsoft. Esto hizo que el sistema fuera más vulnerable a caídas y rastreos.

De ser un simple «llamador» Skype se convirtió en un monstruo engorroso que añadía constantemente nuevas funciones. En la década de 2010, Microsoft añadió emojis, chats de grupo para un gran número de personas, Stories (hola, Snapchat), integración con Outlook y la posibilidad de enviar GIF. La interfaz, antes sencilla, se convirtió en un caos. Los usuarios empezaron a quejarse. Empezaron a apareció publicaciones con críticas como «Skype solía ser fácil y cómodo, pero ahora es un desastre». La calidad de las llamadas bajaba, mucha gente estaba descontenta con la versión para Android y el número de competidores crecía. Microsoft estaba sometida a una presión considerable.

Escándalos, intrigas, investigaciones

Uno de los primeros grandes fracasos se produjo en 2007, cuando la empresa estaba dirigida por el equipo de Zennström. En agosto, millones de usuarios de todo el mundo perdieron el acceso a la aplicación durante varios días. Skype lo atribuyó a un fallo provocado por una actualización de Windows que desencadenó una serie de fallos en la red P2P. La empresa pidió disculpas y regaló minutos de SkypeOut como compensación. Sin embargo, los usuarios se enfurecieron, aunque algunos se tomaron el incidente con humor y lo llamaron el efecto 2000 de Skype. Se trataba de un juego de palabras sobre el pánico que cundió antes del comienzo del año 2000, cuando circularon rumores sobre un posible colapso informático mundial el 1 de enero.

También hubo otros incidentes. Por ejemplo, en 2007, un tribunal alemán dictaminó que Skype había violado la Licencia Pública General de GNU (GPL) en su producto de pago, el SMC WSKP100 — un teléfono que funcionaba con Skype. La empresa utilizaba código fuente abierto pero no cumplía las condiciones de la licencia. Su reputación quedó dañada.

Otra mancha oscura en la reputación de Skype apareció en 2008. Se supo que TOM Online, socio de Skype en China, había estado utilizando código abierto, transmitido los registros de chat y las claves de cifrado a servidores gubernamentales para su vigilancia. Esto supuso una desagradable sorpresa para los usuarios occidentales.

Zennström, que para entonces ya se había retirado del negocio, puso como excusa que simplemente cumplían las leyes locales. En China, no hay otro camino. Pero esto no tranquilizó a quienes consideraban Skype un refugio seguro para las conversaciones privadas. Minó significativamente la confianza.

Pero el mayor golpe a la reputación de Skype en 2013, que entonces estaba bajo el ala de Microsoft, vino de la mano de Edward Snowden. El ex agente de la CIA publicado documentos sobre un sistema de vigilancia de personas a gran escala: PRISM, de la Agencia de Seguridad Nacional de Estados Unidos (NSA). Resultó que Skype formaba parte de él. Microsoft, que adquirió Skype en 2011, presuntamente pasó datos de los usuarios a las autoridades estadounidenses: registros de llamadas, mensajes de texto e incluso vídeos. Dado que el antiguo sistema P2P dificultaba la vigilancia, el cambio a servidores centralizados en 2011 facilitó el trabajo de la NSA.

Los materiales de Snowden demostraron que Microsoft cooperó activamente con las autoridades. Por ejemplo, en 2012, la corporación supuestamente proporcionó a la NSA acceso a mensajes cifrados y ayudó a eludir el cifrado de videollamadas. Microsoft aseguradoactuar de conformidad con las órdenes judiciales y no violar la intimidad sin fundamento jurídico.

Skype, antaño asociado a la comunicación gratuita, fácil y segura, se ha convertido en una herramienta del gobierno. Los defensores de la privacidad empezaron a abandonar la plataforma en masa y a pasarse a competidores como Signal o Telegram.

El declive de Skype

Skype alcanzó su punto álgido en 2015. La aplicación era utilizada por 40 millones de personas cada día. Pero los competidores no dormían. Lanzada en 2009, WhatsApp empezó a arrebatarle parte de la audiencia, ya que ofrecía mensajes de texto y llamadas gratuitas a través de Internet móvil, todo ello con la promesa de cifrado de datos. En 2011 apareció Zoom, centrada en videoconferencias sencillas y fiables. FaceTime, de Apple, empezó a ganar popularidad entre los usuarios de iPhone, y Discord entre los jugadores y las comunidades online. Mientras tanto, Skype se volvió demasiado incómodo para la comunicación diaria y demasiado inestable para el uso profesional.

Microsoft intentó convertir Skype en una herramienta corporativa. En 2015, la compañía lanzó Skype for Business para competir con Slack y Cisco Webex — plataformas de colaboración en equipo con chats, llamadas y vídeo.Pero Skype for Business era un producto independiente que recibió mucha atención, y mientras tanto, la versión normal de Skype comenzó a declinar. En 2019, Microsoft anunció que Skype for Business se integraría gradualmente en Microsoft Teams. Cada vez había más actualizaciones que los no usuarios no apreciaban.

En 2017, Microsoft fracasó en su intento de añadir Highlights a Skype, una función que duplicaba Snapchat Stories. Luego añadieron reacciones emoji a los mensajes, integración con el motor de búsqueda Bing y la posibilidad de grabar llamadas. Hoy en día utilizamos muchas cosas en diferentes mensajeros. Pero en el caso de Skype, hizo que la interfaz estuviera cada vez más sobrecargada.

A los usuarios les resultaba difícil encontrar las funciones básicas entre un montón de características innecesarias. Los problemas con la calidad de las llamadas continuaron. En este contexto, destacó Zoom, que ofrecía videollamadas estables incluso con una Internet débil. WhatsApp era ligero y rápido y funcionaba bien en los smartphones. Skype empezó a parecer una reliquia de una época antigua frente a los nuevos jugadores. Todos los problemas acumulados se hicieron patentes cuando el mundo se sumergió en los buenos tiempos de la pandemia del COVID-19.

En 2020, la videocomunicación se convirtió en la principal fuente de comunicación. Las empresas pasaron a trabajar a distancia de forma masiva. La mayoría de la gente prefería el espacio y la estabilidad de Zoom, que era utilizado por 300 millones de personas al día durante los periodos punta.

¿Y qué pasa con Skype? Microsoft intentó promocionar la aplicación, pero se perdió el interés por el producto. Y aunque Skype sigue vivo desde marzo de 2025, su audiencia se ha reducido considerablemente. La mayoría de los usuarios son aquellos que se acostumbraron a él en la década de 2000, o empresas que todavía tienen que trabajar con él debido a la integración con Outlook o Teams (este último se ha convertido en el principal producto de Microsoft). Sin embargo en 2024, Skype seguía resucitandoeliminando la publicidad y añadiendo inteligencia artificial. No funcionó.

Y ahora ha llegado este momento. La épica historia de Skype ha llegado a una conclusión lógica. La empresaMicrosoft cerrará Skype en mayoy se centrará por completo en los Equipos.

Pero siempre recordaremos Skype. Fue el primero en demostrar que las llamadas por Internet eran gratuitas y las videollamadas asequibles. Sin Skype, no existirían WhatsApp, Zoom y Google Meet tal y como los conocemos. Fue el primero en allanar el camino para la industria de VoIP (Voz sobre Protocolo de Internet), cambiando la forma en que la gente se comunica en cualquier parte del mundo.