Las videoconsolas portátiles son parte integrante de la historia de los videojuegos y, para muchas personas, son lo único que asocian a la experiencia del videojuego, en lugar de los ordenadores o las consolas fijas. La posibilidad de disfrutar de los juegos en cualquier momento y lugar ha demostrado ser más importante que la calidad de los gráficos, razón por la cual las consolas portátiles «handhelds» se han hecho tan populares. Han recorrido un largo camino desde los primitivos hasta los modernos y potentes dispositivos con el mismo hardware que los portátiles para juegos. Echemos un vistazo a las principales etapas del desarrollo de las videoconsolas portátiles, los mejores modelos, sus características y el impacto en la industria del videojuego.
Contenido
Periodo inicial (años 70 – principios de los 80)
La microelectrónica de finales de los 70 se encontraba en una fase temprana de desarrollo, y los ordenadores de gama alta de la época no disponían de una interfaz gráfica en el sistema. La situación de los dispositivos portátiles era aún más difícil, porque a las limitaciones tecnológicas se sumaba el problema de la autonomía.
Microvision
La primera videoconsola portátil, que puede considerarse el prototipo de los dispositivos modernos, nació en 1979. Era una consola portátil Microvision de Milton Bradley. Disponía de cartuchos intercambiables que permitían jugar a distintos juegos en un mismo dispositivo. La consola tenía una pantalla monocroma de cristal líquido con una resolución de 16×16 píxeles. El dispositivo funcionaba con una pila de nueve voltios.
A pesar de su diseño innovador, la Microvision tenía numerosos problemas, como una pequeña biblioteca de juegos, una calidad de pantalla no óptima y un precio elevado. También hay que añadir que la consola no tenía procesador propio: cada juego contenía un procesador en un cartucho, no sólo memoria. Por supuesto, esto repercutía significativamente en el precio. A principios de los años 80, Microvision era un lujo al alcance de unos pocos elegidos, no un producto de masas.
Por aquel entonces, la consola costaba 50 dólares, lo que equivale a 210 dólares en 2024. Parece mucho, pero el aparato en sí no es nada sin los videojuegos. Los cartuchos eran caros, escasos, y la variedad de videojuegos no era agradable.
Nintendo Game & Watch
Otro paso importante en el desarrollo lo dio Nintendo, que en 1980 lanzó una serie de dispositivos Game & Watch. Estas consolas tenían juegos incorporados y pantallas de cristal líquido que combinaban relojes con funciones de juego. La serie Game & Watch se hizo muy popular y sentó las bases del futuro éxito de Nintendo en el terreno de los juegos portátiles.
Durante la existencia de esta serie se lanzaron más de 60 modelos diferentes, que tenían distintos juegos incorporados, formas, tamaños de pantalla, etc. En la Unión Soviética aparecieron copias de esta consola, conocidas por el juego sobre un lobo que recoge huevos.
Fue esta consola la que inspiró a los desarrolladores de los increíblemente populares «Tamagotchi» y «Tetris» (que incluía no solo Tetris, sino muchos otros juegos), que en Ucrania a finales y principios de la década de 2000 podían comprarse por 10 hryvnias.
Aunque la Nintendo Game & Watch sólo ofrece un juego, la consola se hizo popular por su precio razonable. Por supuesto, no podía ser el punto álgido de la evolución, ya que había que comprar otra Game & Watch para cada nuevo juego. No obstante, se vendieron más de 40 millones de unidades, lo que motivó la creación del siguiente éxito de Game Boy, del que hablaremos a continuación.
Época dorada (mediados de los 80-90)
El mercado de las consolas de juego fijas estaba cobrando impulso, mientras que las máquinas tragaperras pasaban por un mal momento. Nintendo tenía mucho dinero gracias a las increíbles ventas de la NES, así que el lanzamiento de otra consola portátil con cartuchos reemplazables era inevitable.
Nintendo Game Boy
En 1989, Nintendo lanzó la Game Boy, que cambió para siempre el mercado de las videoconsolas portátiles. Gracias a sus cartuchos intercambiables, su batería de larga duración y su excelente ergonomía, la Game Boy se convirtió en un éxito absoluto, triplicando las ventas de su predecesora.
Tecnológicamente, la consola era la mejor del mercado. La Game Boy tenía una pantalla monocroma de 160×144 píxeles y funcionaba con cuatro pilas AA. Con pilas de alta calidad, se podía jugar hasta 15-20 horas.
El dispositivo tenía una pantalla de 3,2 pulgadas con una resolución de 160×144 píxeles. Sin embargo, su elevado consumo de energía (la consola necesitaba seis pilas AA, que se agotaban rápidamente) y su precio más elevado la hicieron menos popular.
Además de su escasa autonomía y el desorbitado coste de las pilas, la Game Gear es bastante grande: 210x113x38 mm. Después de la pequeña «Game Boy», resultaba incómodo cargar con semejante gigante.
La Sega Game Gear tuvo cierto éxito en Japón, pero sus ventas en otras regiones estuvieron por debajo de lo esperado. En total, se vendieron casi 11 millones de unidades, 10 veces menos que su competidora. Sin embargo, esta consola ha dejado una seria huella en la historia como un digno intento de Sega de competir con el gigante Nintendo.
Atari Lynx
Otro intento significativo de crear una consola portátil de éxito fue el de Atari, que lanzó la Atari Lynx en 1989. La Lynx fue la primera consola portátil con pantalla en color y compatibilidad con multijugador a través de cables especiales.
Los 64 KB de memoria permitían trabajar con gráficos mucho mejores, y un procesador independiente se encargaba del sonido. Sin embargo, a pesar de su diseño innovador y sus características técnicas, la Atari Lynx no pudo competir con la Game Boy debido a su elevado precio y a su limitada biblioteca de juegos.
En aquella época, la consola costaba 180 dólares, lo que equivale a 440 dólares en 2024. Otro problema era la duración de la batería, que en el mejor de los casos era de cuatro horas con seis pilas AA.
La consola Atari Lynx y la Game Gear demostraron que la potencia del hardware no tiene el mismo impacto que la ergonomía y la duración de la batería, por lo que no pudieron competir con éxito con la Nintendo Game Boy.
Consolas portátiles de nueva generación (década de 2000)
El rápido desarrollo de la microelectrónica ha llevado el nivel de los gráficos de las videoconsolas portátiles a una nueva dimensión. Sony se sumó a la carrera por la cartera de los jugadores, por lo que la situación no hizo sino avivarse con una seria competencia.
Nintendo Game Boy Advance
Nintendo también siguió desarrollando la línea Game Boy con el lanzamiento de la Game Boy Advance (GBA) en 2001. Diseñada desde cero, la consola incorporaba un potente procesador de 32 bits y una pantalla en color de 240×160 píxeles.
Su bajo precio (equivalente a 170 USD) y un buen surtido de accesorios hicieron de la Game Boy Advance otro éxito, aunque sólo vendió «82 millones de unidades frente a los 120 millones de la Game Boy original.
Gráficamente, los juegos estaban a la altura de la PlayStation 1, salvo por la limitada capacidad de memoria de los cartuchos. Gracias a su excelente ergonomía y a su batería de 15 horas de duración, la Game Boy Advance se convirtió en el dispositivo de juego portátil ideal de la época. También era importante que sólo dos pilas AA bastaran para hacer funcionar el dispositivo.
La consola admitía juegos multijugador a través de cables especiales y contaba con una enorme biblioteca de juegos. En 2003, se lanzó otra versión de la Game Boy Advance SP en forma de concha. Incorporaba retroiluminación de pantalla y batería recargable.
Nintendo DS
En 2004, Nintendo presentó la exclusiva consola Nintendo DS, que contaba con dos pantallas, una de ellas táctil. Un enfoque completamente nuevo del desarrollo permitió crear nuevos tipos de juegos con una jugabilidad innovadora.
Además de un hardware mucho más potente, la Nintendo DS ofrece una experiencia de juego única al utilizar dos pantallas para jugar. Algunos videojuegos mostraban información adicional en la pantalla inferior, como el inventario del personaje, y otros combinaban el espacio de la pantalla en un único campo de juego (Contra IV).
La Nintendo DS también admitía conectividad inalámbrica para juegos multijugador y tenía una ranura para cartuchos de Game Boy Advance, lo que la hacía retrocompatible. Este paso fue muy importante, ya que permitía guardar una enorme biblioteca de videojuegos de la consola de la generación anterior.
No es de extrañar que la Nintendo DS se convirtiera en el dispositivo de juego más exitoso de los años noventa y vendiera más de 150 millones de unidades en todo el mundo. A los jugadores y a la empresa les gustó el concepto de las dos pantallas, así que más tarde el mundo vería la continuación de la 3DS y varias versiones nuevas de Nintendo DS Lite, DSi, DSi XL.
Sony PlayStation Portable (PSP)
El gigante japonés Sony ganaba con seguridad el mercado de las consolas fijas, relegando a Nintendo 64 a un segundo plano, por lo que podía permitirse el lujo de desarrollar un dispositivo portátil, que es lo que la compañía ha estado haciendo durante años.
La Sony PlayStation Portable (PSP) de 2004 marcó el comienzo de una nueva era de videojuegos portátiles al ofrecer el mejor hardware disponible en ese momento. La PSP tenía una pantalla de 4,3 pulgadas con una resolución de 480×272 píxeles y la capacidad de reproducir contenidos multimedia como películas y música.
También admitía conectividad inalámbrica y tenía un procesador potente (para los estándares de 2004), que le permitía ejecutar juegos gráficamente avanzados. A ello contribuía la compatibilidad con tarjetas de memoria de gran tamaño y discos UMD.
La situación era similar a la de la Nintendo 64 frente a la Sony PlayStation 1. Es decir, los desarrolladores estaban atascados con las limitaciones del cartucho de 64 MB, mientras que Sony tenía libertad para usar hasta 700 MB (el tamaño de un CD). Como resultado, los gráficos de la PlayStation Portable eran mucho mejores, los juegos eran enormes, voluminosos, largos, con texturas y escenas de gran calidad.
Aunque la PSP no alcanzó el mismo nivel de ventas que la Nintendo DS, ganó gran popularidad y creó una sólida base para los aficionados a los juegos que valoran más los gráficos que la jugabilidad en dos pantallas distintas.
La Sony PlayStation Portable se fabricó en varias versiones hasta 2014. Además de las clásicas PSP 1000, 2000, 3000, cabe destacar la PSP GO en forma de deslizador horizontal y el smartphone Android Sony Ericsson Xperia Play con el mismo factor de forma y un emulador de PS1 incorporado.
Tendencias actuales (década de 2010 — presente)
Las opiniones de las compañías estaban divididas, así que Nintendo optó por desarrollar el ya popular modelo de doble pantalla, mientras que Sony lanzó una versión actualizada de la popular PSP, aunque la estrategia de Nintendo resultó ser la ganadora al final. La gente estaba más dispuesta a comprar videojuegos casuales con una jugabilidad interesante que títulos AAA con gráficos geniales para la PS Vita.
Nintendo 3DS
En 2011, Nintendo lanzó la consola 3DS, capaz de mostrar gráficos en 3D sin necesidad de gafas especiales. El diseño seguía siendo similar al de su predecesora DS, pero la 3DS contaba con funciones adicionales como cámaras, acelerómetro, Wi-Fi y giroscopio.
La nueva consola también permitía la retrocompatibilidad con los juegos de DS, lo que ampliaba la biblioteca de juegos. Las ventas no fueron fáciles al principio, ya que la consola era más cara que su predecesora y los juegos para smartphones estaban ganando impulso rápidamente.
En aquel momento, parecía que los smartphones pronto ejecutarían juegos AAA como en los ordenadores, pero la industria siguió el camino de los proyectos casuales. Del mismo modo, los juegos de Nintendo 3DS se centraban más en la jugabilidad que en los gráficos de alta calidad.
El concepto de doble pantalla cosechó muchos fans, por lo que se vendieron 76 millones de unidades de Nintendo 3DS a lo largo de los años, incluyendo las versiones Nintendo 3DS XL y Nintendo 3DS LL. Curiosamente, no se dejaron de fabricar hasta 2020, lo que significa que se lanzaron en paralelo a la Switch.
Actualmente, la Nintendo 3DS cuenta con una biblioteca de juegos increíblemente amplia, por lo que sigue siendo una consola relevante para los fans de los clásicos. Aunque la sucesora de la Nintendo Switch tiene una ergonomía completamente diferente con una sola pantalla, ha adoptado la fórmula del éxito de la 3DS, que establece que la gente no necesita juegos con gráficos bonitos en cambio, se trata de interesantes proyectos casuales con mecánicas interesantes.
Sony PlayStation Vita
Sony lanzó la PlayStation Vita en 2011 como secuela directa de la mítica PSP, pero este modelo se convirtió en el último de la serie a pesar de su buen hardware y excelente ergonomía.
La PlayStation Vita contaba con una pantalla OLED de alta calidad con una resolución de 960×544 píxeles y unas potentes especificaciones que le permitían ejecutar juegos AAA a la par que las consolas estacionarias de la época con gráficos algo más sencillos.
Por ejemplo, Mortal Kombat 9 es idéntico al de PS3, pero se muestra a menor resolución. La consola tiene pantalla táctil, panel táctil trasero, dos sticks analógicos, conexión inalámbrica, reproductor multimedia, navegador y admite tarjetas de memoria de gran tamaño.
A pesar de sus excelentes especificaciones, la Sony PlayStation Vita no logró un éxito comercial significativo debido a la falta de apoyo de los desarrolladores de juegos y a la intensa competencia de los smartphones y las tabletas. Los smartphones, adoptados por los jugadores en movimiento, fueron la principal razón del fracaso de la Vita, y la competencia de la Nintendo 3DS con juegos casuales echó más leña al fuego.
Sin embargo, la consola tuvo un puñado de fieles seguidores y algunos juegos exclusivos. La PlayStation Vita sigue considerándose la consola portátil con la mejor ergonomía, ya que tiene un diseño delgado y unas dimensiones compactas con una pantalla bastante grande, algo que no puede decirse de las consolas modernas Nintendo Switch o Steam Deck.
En la realidad actual, una secuela de PlayStation Vita tendría posibilidades de éxito, ya que el juego en smartphones móviles se ha desplazado hacia la hipercasualidad, y Valve, Asus, Lenovo y MSI están intentando desmantelar poco a poco el nicho de los juegos AAA con sus consolas portátiles basadas en procesadores x86.
Nintendo Switch
La mejor consola de nuestro tiempo, que eclipsó el éxito de Microsoft Xbox y Sony PlayStation. Nintendo Switch ha demostrado que la portabilidad, la comodidad, los controles, la informalidad y la sencillez son mucho más importantes que las especificaciones técnicas y el número de píxeles de la pantalla.
La Switch tiene una pantalla táctil de 6,2 pulgadas con una resolución de 1280 x 720 píxeles y admite gráficos HD cuando se conecta a un televisor. La Nintendo Switch puede utilizarse como consola doméstica y como dispositivo portátil, pero la principal característica de este modelo son los gamepads desmontables.
La videoconsola permite que dos personas jueguen juntas retirando el Joy Con, y los propios juegos están perfectamente optimizados para el multijugador local. Resultó que ordeñar una vaca virtual para ganar velocidad usando el acelerómetro es más interesante que jugar a otro juego AAA con el mismo mundo abierto.
En total, se han vendido más de 141 millones de unidades de Nintendo Switch, y esto está lejos de acabar. La compañía no va a detener la producción, porque a pesar de lo anticuado del hardware, esta consola sigue teniendo demanda. Los videojuegos exclusivos de series conocidas que no están disponibles en otras plataformas jugaron un gran papel.
La consola se ha hecho extremadamente popular gracias a su versatilidad y a su amplia biblioteca de juegos, que incluye éxitos como «The Legend of Zelda: Breath of the Wild», «Super Mario Odyssey» y «Animal Crossing: New Horizons».
La compañía también lanzó una versión más pequeña de la Nintendo Switch Lite (2019), enfocada exclusivamente al uso portátil, y más tarde se lanzó la Nintendo Switch OLED con una mejor pantalla.
Con la llegada de la nueva consola de Nintendo (que no está lejos), es poco probable que algo cambie fundamentalmente, porque los jugadores de todo el mundo han demostrado que la compañía los entiende y lanza exactamente lo que necesitan: un mínimo de juegos AAA y un máximo de exclusivos casuales con gráficos simples pero mecánicas interesantes.
Cubierta de vapor y otros portátiles modernos
Las videoconsolas del estilo de Steam Deck, lo más potentes posible pero grandes y no compactas, están ganando popularidad últimamente. Valve ha demostrado que el hardware de un portátil con una pantalla de siete pulgadas y una buena optimización permite jugar a juegos AAA modernos en un dispositivo portátil.
Asus Rog Ally, MSI Claw y Lenovo Legion Go se han convertido en alternativas basadas en Windows 11, y tienen bastante éxito. Las empresas siguen desarrollando este ámbito, ya que las consolas se han vendido bien.
Aunque no caben en el bolsillo, en la actualidad son la única forma de jugar cómodamente en cualquier lugar a videojuegos modernos de nivel de consola. A pesar de la escasa duración de la batería y la incómoda ergonomía de estos dispositivos, han ganado bastantes adeptos.
Parece que la Sega Game Gear simplemente salió al mercado en el momento equivocado, aunque tecnológicamente era un producto emblemático, y las modernas consolas portátiles x86 tienen un hardware ultrapresupuestario para los estándares de las portátiles de juegos.
En su momento, Game Gear, con un concepto similar (hardware potente, escasa duración de la batería, grandes dimensiones), fracasó, pero hasta ahora Steam Deck, como sus análogas, se ha vendido bien.
Te sugerimos que leas nuestros análisis de las consolas x86:
- Steam deck OLED: juegos AAA en los lugares más inaccesibles, ¿mito o realidad? (blog del autor);
- Análisis del Steam Deck de Valve: el mastodonte de los juegos portátiles (revisión editorial);
- Análisis del Asus ROG Ally: un potente competidor para Steam Deck (revisión editorial);
- Análisis de MSI Claw: una videoconsola portátil con gran potencial (material para socios);,
Pronto estará disponible un análisis del Lenovo Legion Go con estación de acoplamiento y gafas de realidad virtual 3D.
En lugar de una conclusión
Las videoconsolas portátiles han recorrido un largo camino, desde simples dispositivos con pantallas monocromas y un solo juego hasta ordenadores híbridos x86 que ya no caben en el bolsillo.
Siguen evolucionando, influyendo en la forma en que jugamos y consumimos contenidos de entretenimiento. Pero los smartphones ya se han hecho con la mayor parte de este mercado y siguen absorbiendo a las videoconsolas portátiles.
Es difícil saber cuánto tiempo resistirán las consolas compactas ante la embestida de los todopoderosos juegos móviles en pantallas táctiles. Al fin y al cabo, la tendencia se está desarrollando exclusivamente a favor de los fans de la App Store y el Play Market.
Para concluir, mencionemos algunas videoconsolas portátiles menos populares pero interesantes que no consiguieron alcanzar fama mundial:
- Gamate;
- Watara Supervision;
- TurboExpress;
- Genesis Nomad;
- Game.com;
- Neo Geo Pocket Color;
- WonderSwan;
- GP32;
- GameKing;
- Gizmondo;
- Dingoo;
- Nokia N-Gage;
- Nvidia Shield Portable;
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