Hace unas semanas, un trozo de escombro de 1 kg perforó el tejado de la casa de dos plantas de Alejandro Otero en Florida. La cámara Nest grabó el ruido a las 14:34 hora local — esto es importante porque a las 14:29, restos procedentes de la ISS volvieron a entrar en la atmósfera. En ese momento, el objeto se desplazaba sobre el Golfo de México, en dirección suroeste de Florida.
Otero no estaba en casa en ese momento, pero su hijo sí.
Los restos de la ISS consistían en baterías descargadas sujetas a un palé de carga y debían regresar a la Tierra de forma controlada, pero debido a una serie de retrasos, la NASA decidió «expulsarlos» de la estación de forma incontrolada — la mayor parte de ellos iban a arder en la atmósfera de nuestro planeta.
Como señala Ars TechnicaRepresentantes de la NASA llegaron a casa de Otero para recoger el fragmento y «analizar el objeto lo antes posible para determinar su origen».
Según la agencia espacial, el palé completo, que incluía 9 baterías del sistema de alimentación de la ISS, pesaba unas 2,6 toneladas y era más grande que un frigorífico de cocina estándar. Objetos de esta masa suelen caer a la Tierra en trayectorias controladas — por ejemplo, satélites averiados o etapas de cohetes que han alcanzado la órbita y completado sus misiones.
En un post en X, Otero escribió que estaba esperando los informes de los «organismos responsables» para establecer la cuantía de los daños en su casa.
Según Michelle Hanlon, directora ejecutiva del Centro de Derecho Aéreo y Espacial de la Universidad de Mississippi, si las instalaciones pertenecen a la NASA, Otero o su compañía de seguros podrían presentar una demanda contra el gobierno federal.
«Será aún más interesante si resulta que este material no procedía de Estados Unidos,» dijo. «Si un objeto espacial artificial lanzado al espacio por otro país causara daños en la Tierra, ese país sería absolutamente responsable ante el propietario».
Las baterías pertenecían a la NASA, pero estaban fijadas a una estructura lanzada por la Agencia Espacial Japonesa.
Funcionarios de la NASA afirmaron que los restos (que fue el objeto más masivo jamás expulsado de la ISS) volverían a entrar en la atmósfera terrestre «sin daños» el 8 de marzo, citando un análisis exhaustivo.
«No esperamos que ninguna parte sobreviva a la reentrada», — dijo la NASA.
Sin embargo, otros expertos espaciales discreparon con la agencia — La Aerospace Corporation, un centro de investigación financiado con fondos federales, señala que «normalmente» el 20-40% de la masa de un objeto grande llega al suelo (el porcentaje exacto depende del diseño, y estas baterías de níquel-hidrógeno estaban hechas de metales con una densidad relativamente alta).
La Agencia Espacial Europea también reconocidoEs posible que algunos fragmentos de la estructura lleguen al suelo.
La historia de los restos de la ISS está relacionada con por el lanzamiento fallido de una nave espacial rusa «alianza» hace más de 5 años, que se vio obligado a realizar un rápido descenso balístico debido a problemas con el vehículo de lanzamiento. A bordo iban el ruso Alexander Ovchinin y el astronauta de la NASA Nick Haig. Este último debía ir al espacio para instalar un nuevo juego de baterías de iones de litio entregadas por el carguero japonés HTV a la ISS, pero la misión se pospuso hasta 2018.
Este retraso en el calendario cuidadosamente elaborado ha echado por tierra todo el plan plurianual de actualización de las baterías del sistema eléctrico de la ISS. Cada vez, el HTV entregaba nuevas baterías a la estación y recogía las viejas — la última vez ocurrió en 2020, y desde entonces el último diseño con baterías defectuosas ha permanecido en la ISS (otros vehículos de carga — Dragon de SpaceX, Cygnus de Northrop Grumman y Progress ruso — no pueden acomodar la bandeja de carga del HTV).
En marzo de 2021, la NASA «expulsó la» carga con las baterías mediante un brazo robótico — quedaron a la deriva en órbita durante tres años hasta que el arrastre aerodinámico empujó la estructura de vuelta a la atmósfera.
Si la NASA confirma que los restos que cayeron sobre la casa de Otero el mes pasado procedían de la ISS — no sería la primera vez que la propiedad de alguien sufre daños como consecuencia de la caída de un objeto desde la órbita.
Afortunadamente, no se ha informado de lesiones significativas a personas — según la ESA, el riesgo anual de lesiones humanas por desechos espaciales es inferior a 1 entre 100.000 millones.
Al mismo tiempo, hay algunos aparatos que han resultado dañados. En 2003, un brazo metálico de 30 cm de la nave espacial «Columbia» perforó el techo de la consulta de un dentista en Texas. En 1997, una residente de Oklahoma, Lottie Williams, recibió un disparo en el hombro un pequeño trozo de material desconocido fue cortado enque los expertos relacionaron posteriormente con la reentrada de la etapa superior de un cohete Delta II. También hubo un incidente en 1969 cuando una pieza de una nave espacial soviética golpeó un pequeño buque japonés frente a la costa de SiberiaEl atentado se produjo por la noche y causó cinco heridos.
Cuando un gran cohete chino Long March 5B se desorbitó en 2020, sus restos cayeron sobre un asentamiento de la República de Costa de Marfil. El diseño del cohete es único en el sentido de que su primera etapa acelera realmente hasta alcanzar la velocidad orbital, en lugar de depender de la etapa superior para poner la carga útil en órbita, como hacen la mayoría de los cohetes.
La etapa principal del Long March 5B pesa unas 20 toneladas, mide unos 30 metros de largo y 5 metros de ancho. Un objeto de este tamaño puede causar mucho daño si se estrella contra la Tierra en el lugar equivocado — China no diseñó el cohete para reentrar en la atmósfera de forma controlada, por lo que unos días después del lanzamiento, el vehículo de lanzamiento aterriza a su antojo.
Hasta la fecha, se han lanzado cuatro Long March 5B, y están previstos más vuelos en los próximos años para lanzar satélites chinos de Internet y el Observatorio Astronómico Chino, comparable en tamaño al telescopio espacial Hubble. Tras el lanzamiento del Long March 5B en 2022 sobre el Océano Índico registrada «lluvia de meteoritos»que más tarde resultaron ser los restos de un misil no guiado.
En 1978, los restos de un satélite militar soviético de propulsión nuclear, el Cosmos 954, fueron hallados en el norte de Canadá. Aunque no hirieron a nadie ni dañaron viviendas, el país lanzó una operación de búsqueda para recoger la mayor cantidad posible de restos radiactivos. En aquel momento, la Unión Soviética pagó a Canadá 3 millones de dólares canadienses para resolver el caso.
«Las naciones que realizan vuelos espaciales deben minimizar los riesgos para las personas y los bienes en la Tierra de los reingresos espaciales y maximizar la transparencia sobre estas operaciones», — dijo en 2021 el administrador de la NASA, Bill Nelson, tras uno de los reingresos del 5B Long March.
Los satélites de Internet Starlink están diseñados para arder durante la reentrada. SpaceX ha desarrollado recientemente trayectorias para vuelos de prueba de su Starship debido a la preocupación por una reentrada incontrolada. El cohete de la empresa es el mayor objeto jamás lanzado al espacio y podría suponer un riesgo importante si cae a la Tierra de forma incontrolada.
Durante los primeros vuelos de prueba, SpaceX dirigió deliberadamente Starship en una trayectoria que le permitiría estrellarse sobre una zona remota del océano una o dos horas después del lanzamiento, en lugar de ponerlo en una órbita estable donde podría permanecer durante días o semanas. Esto garantiza que la Starship pueda volver a entrar en la atmósfera de forma segura hasta que SpaceX demuestre la capacidad de desorbitarla para una reentrada controlada.