El tercer vuelo de prueba del propulsor superpesado Starship de SpaceX (misión IFT-3) ha sido hoy un éxito parcial (más que los anteriores) — de hecho, el equipo ha conseguido «llegar más lejos que nunca». El lanzamiento se retransmitió en directo en en la cuenta de SpaceX en X/Twitter.
El mayor logro de este vuelo de prueba es que el prototipo de Starship (S28) alcanzó por primera vez la órbita terrestre deseada y luego descendió de ella con éxito, aunque no consiguió aterrizar suavemente en el océano. A la vista de los resultados de la prueba de hoy, los ingenieros de SpaceX han introducido bastantes cambios en el diseño («miles de cambios», según Elon Musk), teniendo en cuenta los resultados de investigación del segundo intento explosivo del IFT-2…cuando ambas etapas explotaron tras la fisión.. debido a un filtro obstruido y a una fuga de oxígeno líquido. El primer intento de vuelo orbital de la Starship será en abril de 2023, terminó en una explosión controlada después de que las etapas no lograran separarse.
En esta ocasión, el vuelo completo de la Starship duró unos 50 minutos (frente a los poco más de 8 minutos de la prueba anterior). Se llevó a cabo según un plan ligeramente actualizado para cumplir los objetivos de la misión.
La nave estelar en plena configuración Super Heavy (la altura de todo el sistema supera los 120 metros) despegó de la plataforma de la base estelar de Boca Chica, Texas, a las 15:25 hora de Kiev del 14 de marzo de 2024. Se trata del segundo lanzamiento consecutivo con éxito sin retrasos ni aplazamientos.
La primera etapa funcionó perfectamente hasta la etapa final del booster. Aproximadamente a las 2:49 después del lanzamiento, el vehículo de lanzamiento superpesado Starship con los 33 motores de refuerzo (todos funcionando, ninguno fallando) alcanzó una altitud de 72 km, donde tuvo lugar una exitosa separación «en caliente»: la mayoría de los motores de refuerzo superpesados B10 se apagaron y los motores S28 se encendieron simultáneamente.
Es la segunda vez que el equipo de Starship consigue demostrar el desacoplamiento en caliente. La primera etapa realizó con éxito la maniobra Boostback Burn (el mismo modo en que se devuelven las etapas Falcon 9 / Falcon Heavy) y entró en la trayectoria de aterrizaje, pero en los últimos metros antes del lanzamiento al océano, el equipo perdió el contacto con el booster. Preliminarmente, no todos los motores de esta etapa funcionaron según lo previsto, por lo que el booster fue incapaz de frenar lo suficiente para un aterrizaje suave en el Golfo de México.
Tras separarse del acelerador, Starship encendió los 6 motores y siguió ascendiendo siguiendo la trayectoria prevista — alcanzó una altitud de unos 150 km, entró con éxito en órbita terrestre con un apogeo de unos 235 km, y apagó los motores. A continuación, la nave probó con éxito el mecanismo de apertura y cierre de las puertas de la bahía de carga útil (en el vídeo de abajo) y el bombeo de combustible criogénico del tanque pequeño al tanque principal. A continuación (unos 40 minutos después del lanzamiento), comenzó el procedimiento de reentrada. Y entonces empezaron los problemas: el encendido de los Raptors de vacío, que debía ser la primera demostración de su trabajo, no se produjo (por alguna razón, el ordenador de a bordo no siguió la orden).
Finalmente, la nave volvió a entrar en la atmósfera sin comprometer la integridad estructural, maniobrando únicamente con los timones de celosía. En el vídeo emitido pueden verse pequeños fragmentos que salen despedidos de la nave al entrar en la atmósfera superior. También se desprendieron muchas de las losetas de blindaje térmico. A una altitud de unos 65 km y una velocidad de 7,14 km/s, se perdió la comunicación con la nave. Lo más probable es que el sistema de seguridad autónomo, tras detectar desviaciones de los parámetros previstos, activara el sistema de aborto de vuelo de emergencia, que destruyó la nave en algún lugar sobre el Océano Índico.
Por último, durante este lanzamiento, el equipo de SpaceX también probó el funcionamiento de las cámaras y la estabilidad de la conexión Starlink, lo que nos proporcionó muchos ángulos y tomas increíblemente bellas de la nave estelar. Merece la pena ver unos segundos de vídeo del plasma que envuelve la nave durante la reentrada.
SpaceX ha repetido en varias ocasiones que el principal objetivo de esta prueba (así como de cualquier otra) es recopilar datos importantes para el desarrollo posterior. Por lo tanto, el equipo necesitará algún tiempo para analizar en detalle todos los datos recogidos y averiguar dónde hay que hacer ajustes para garantizar que al menos una de las etapas realice un aterrizaje suave la próxima vez. Esperemos que esta vez la investigación lleve menos tiempo y SpaceX reciba rápidamente una licencia reglamentaria para la próxima prueba — ya ha construido suficientes propulsores y vehículos.
Anteriormente, SpaceX pidió al regulador que La FAA autoriza al menos 9 lanzamientos de prueba de naves estelares hasta finales de año. Al mismo tiempo, Elon Musk, en respuesta al editor espacial de Ars Technica, Eric Berger, expresó su esperanza de que se produzcan al menos 6 lanzamientos más de la Starship este año. Por lo tanto, es muy posible que la Starship V2 se lance este año.