Chester Gordon Bell, visionario de la tecnología cuyos diseños informáticos para Digital Equipment Corporation (DEC) ayudaron a lanzar la industria de los miniordenadores en los años 60, falleció el viernes en su casa de Coronado, California. Tenía 89 años. La causa fue una neumonía, según informó su familia en un comunicado.
Chester Gordon Bell nació el 19 de agosto de 1934 en Kirksville (Misuri), hijo de Chester Bell, electricista y propietario de una tienda de electrodomésticos, y de Lola (Gordon) Bell, profesora de primaria. A los 12 años ya era electricista profesional — instalaba los primeros lavavajillas domésticos, reparaba motores y desmontaba aparatos mecánicos para reconstruirlos. Bell se graduó en el MIT en 1957 con un máster en ingeniería eléctrica.
Gordon Bell fue el principal artífice de la creación de ordenadores interactivos más pequeños y asequibles que pudieran conectarse en red. En una época en la que empresas informáticas como IBM vendían mainframes de varios millones de dólares, Digital Equipment Corporation se propuso introducir máquinas más pequeñas y potentes que pudieran adquirirse por una fracción de ese coste. En 1960, Bell se incorporó a la empresa como ingeniero. Allí participó en el desarrollo de las arquitecturas y subsistemas pertinentes.
El resultado de este trabajo fue el ordenador PDP-8 de 12 bits, presentado en 1965 a un precio de 18.000 dólares. Este sistema fue considerado el primer miniordenador de éxito en el mercado. Y lo que es más importante, los miniordenadores DEC se vendieron a científicos, ingenieros y otros usuarios que interactuaban directamente con las máquinas en una época en la que los ordenadores corporativos eran inaccesibles para este tipo de usuarios y estaban ubicados en centros de datos.
Debido a diferencias de opinión con la dirección de DEC, Gordon Bell se tomó 6 años sabáticos, durante los cuales impartió clases en la Universidad Carnegie Mellon de Pittsburgh. En 1972, regresó a la empresa como Vicepresidente de Ingeniería.
Fue entonces cuando formuló la ley de las clases de informática. Sostiene que, aproximadamente cada década, los avances en semiconductores, almacenamiento, plataformas de programación, redes y tecnologías de interfaz dan lugar a una nueva clase de ordenador más barato, que da lugar a nuevos usos y a una nueva industria.
A su regreso a DEC, Gordon Bell dirigió el desarrollo de la nueva arquitectura de ordenador VAX 780. Este miniordenador rápido, potente y eficiente fue un gran éxito, impulsando unas ventas que convirtieron a DEC en el segundo mayor fabricante de ordenadores del mundo a principios de la década de 1980.
Sin embargo, el ambiente en DEC seguía siendo desfavorable para Bell. En marzo de 1983, sufrió un grave ataque al corazón y habría muerto de no ser por los esfuerzos de Bob Paffer, vicepresidente de la empresa, que le salvó con reanimación cardiopulmonar. En el verano de 1983, Gordon Bell se retiró de la empresa.
Bell pasó a fundar Encore Computer y Ardent Computer. En 1986, se sumergió en el mundo de la política pública cuando se incorporó a la National Science Foundation y dirigió los trabajos de una red de superordenadores que dio lugar a una primera iteración de Internet llamada National Research and Education Network.
En 1987, Bell creó un premio anual en su nombre para promover y desarrollar tecnologías punteras de alto rendimiento.
Posteriormente, Chester Gordon Bell se trasladó a California, donde se convirtió en inversor ángel en Silicon Valley, y en 1991 pasó a ser asesor de Microsoft, que abría su primer laboratorio de investigación en Redmond (Washington). En 1995, el Sr. Bell se incorporó a tiempo completo al laboratorio Microsoft Research Silicon Valley. Allí trabajó en MyLifeBits, una base de datos diseñada para recopilar toda la información de su vida — artículos, libros, CD, cartas, correos electrónicos, música, películas caseras y vídeos — en una base de datos digital basada en la nube.