Lo que había en la superficie de la joven luna se adentró en el satélite, y lo que había en su interior — salió a la luz.
Los científicos han estado discutiendo durante décadas la posibilidad de que la Luna «evertida» — hace miles de millones de años en un nuevo trabajo, publicado en la revista Nature (vía Live Science), científicos planetarios de la Universidad de Arizona aportan sus propias pruebas. El equipo realizó una serie de simulaciones en las que las anomalías gravitatorias de la cara cercana de la Luna son coherentes con la presencia y ubicación de minerales densos que se han conservado desde los primeros días del satélite natural de la Tierra Los científicos planetarios también han determinado que este «golpe» se produjo hace aproximadamente 4.220 millones de años — poco después de que la Luna se formara a partir de un trozo de la Tierra que se desprendió tras una violenta colisión al principio del Sistema Solar.
Hay una región en la cara cercana de la Luna que los científicos han apodado «geoquímicamente extraña» — conocida como la región KREEP, que es rica en metales específicos e inesperados como el potasio, elementos de tierras raras y fósforo.
La región está atravesada por «mares lunares» — grandes llanuras basálticas formadas por actividad volcánica y ricas en ilmenita (un mineral compuesto principalmente de titanio y hierro). La ilmenita también es bastante densa, lo que resulta sorprendente dada la menor densidad de las rocas aquí — se cree que estos minerales se hundieron una vez en la Luna, mientras que las rocas menos densas subieron a la superficie.
La presencia de los metales y minerales mencionados puede explicarse por procesos geodinámicos que comenzaron poco después de la formación de la Luna. Inicialmente, el satélite estaba cubierto por un océano de magma fundido, que se enfrió para formar la corteza y el manto — en este escenario, cuando el magma alcanza el enfriamiento y la cristalización, se forman minerales densos como la ilmenita en la capa entre la corteza y el manto, y los elementos KREEP se concentran en un depósito líquido.
Es posible que tras el hundimiento inicial, las ilmenitas se calentaran y volvieran a elevarse, volcando el manto en el proceso — esto podría explicar las rarezas geoquímicas de la Luna, pero en este escenario, ambos conjuntos de elementos deberían estar distribuidos más o menos uniformemente.
Una de las explicaciones citadas por los científicos planetarios está relacionada con la cuenca — Aitken del Polo Sur, en la parte posterior de la Luna, que en su día se formó por un potente impacto. El cráter cubre ahora más de una cuarta parte de la superficie del satélite y podría «ocultar» la migración de ilmenita y KREEP.
Los investigadores entendieron que la migración debería haber dejado claras huellas gravitacionales y crearon modelos del «coup lunar» que producían un claro patrón poligonal de anomalías gravitacionales lineales que coincidían con las observaciones de la nave espacial de la NASA.
«Así, el campo gravitatorio lunar guarda información crítica sobre el vuelco del manto lunar, que se considera uno de los acontecimientos definitorios de la historia temprana del satélite, pero cuyos detalles han permanecido desconocidos hasta ahora», — escriben los investigadores.