Europa, la luna helada de Júpiter, se considera uno de los lugares más prometedores del sistema solar para buscar signos de vida.
La nave espacial Europa Clipper despegó el lunes a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX (el lanzamiento se retrasó varios días debido al huracán Milton), marcando el inicio del largo viaje de 5 años de la misión a Júpiter. Allí, la nave explorará Europa, la luna helada del planeta, que interesa a los científicos por lo que podría contener de océano bajo la corteza helada.
«Se trata de una misión épica. No se trata de explorar un mundo que podría haber sido habitable hace miles de millones de años, sino un mundo que podría ser habitable ahora mismo», declaró Kurt Niebuhr, científico del programa Europa Clipper.
Primeras imágenes de Júpiter de cerca envió sondas de la NASA «Voyager» en 1979, mientras que una misión de seguimiento llamada «Galileo» orbitó el planeta durante casi ocho años hasta principios de la década de 2000 y encontró indicios de presencia oceánica en su satélite.
Como señala Ars Technica conceptos intentaron continuar la investigación, pero todos fueron cancelados, mientras que el excongresista estadounidense John Culberson promovió activamente la misión, exigiendo que se incluyera en el presupuesto de la NASA. Finalmente, la administración Obama y la agencia espacial apoyaron oficialmente el proyecto, que pasó a denominarse Europa Clipper en 2015.
Qué se sabe sobre Europa Clipper?
Europa Clipper es la mayor nave espacial enviada por la NASA para explorar un cuerpo planetario (pesa 5,7 toneladas en el momento del lanzamiento). Está equipado con dos paneles solares que pueden captar la débil luz solar a gran distancia (5 veces la distancia de la Tierra al Sol).
También es la misión planetaria más cara de la historia de la NASA, con un coste de 5.200 millones de dólares — aproximadamente la mitad del coste Telescopio espacial James Webb y el doble de caro que el último explorador de Marte de la agencia espacial estadounidense.
La potencia del Falcon Heavy permitió al Europa Clipper alcanzar la trayectoria por la que acabará llegando a Júpiter. SpaceX agotó todo el combustible para proporcionar la velocidad necesaria a la nave espacial, por lo que no quedó espacio para restaurar los propulsores. Según John Edwards, vicepresidente de la empresa espacial, El Falcon Heavy alcanzó una velocidad de 45.648 kilómetros por hora — la mayor alcanzada nunca por un cohete de SpaceX.
Viaje a Júpiter
Para llegar a Júpiter, Europa Clipper tendrá que recorrer 2.900 millones de km. El año que viene, la misión se acercará a Marte, mientras que en 2026 regresará a la Tierra. Estos sobrevuelo utilizarán la gravedad de cada planeta para «empujar» la nave espacial más lejos del Sol y apuntarla hacia Júpiter.
Está previsto que Europa Clipper llegue a Júpiter en abril de 2030. A continuación, la misión encenderá sus motores durante 6-8 horas para consumir la mayor parte de su combustible y reducir su velocidad en la órbita del planeta. Esto preparará a la nave espacial para lanzar una serie de 49 «acercamientos» con Europa
«Para ser claros, no vamos a aterrizar en Europa. Nos estamos acercando mucho, 25 kilómetros por encima de la superficie. Estos sobrevuelos cubren los dos hemisferios del satélite y diferentes latitudes»», afirma el director del proyecto Jordan Evans.
En busca de un oasis
La nave espacial «Galileo» de la NASA se acercó a Europa una docena de veces, pero contaba con instrumentos científicos de la década de 1980. Mientras que Europa Clipper cuenta con un paquete de carga útil del siglo XXI — con nueve instrumentos para estudiar la luna helada de Júpiter, desde su océano hasta la atmósfera que la rodea.
«Europa Clipper contiene el conjunto de instrumentos más sofisticado que jamás hayamos enviado al sistema solar exterior,» afirma Bob Pappalardo, científico del proyecto. «Tiene un radar que puede atravesar el hielo y funciona como una tomografía computarizada, proporcionando imágenes de altísima resolución. También podremos buscar puntos cálidos y penachos en Europa — todas estas grandes técnicas que se unen para decirnos si el satélite podría ser el lugar que puede albergar vida hoy».
La mejor de las cámaras de Europa Clipper podrá detectar elementos de hasta 50 cm de tamaño en la superficie del satélite en determinadas zonas. Estas imágenes serán 12 veces más claras que las imágenes más detalladas tomadas por «Galileo».
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