Como bromean los estadounidenses, la «segunda luna» de la Tierra no se quedó para Acción de Gracias, sino que visitó a la «familia» el día anterior. Los científicos han confirmado la exactitud del nombre no oficial del asteroide 2024 PT5.
Un estudio del asteroide, que abandonará el entorno de la Tierra el lunes 25 de noviembre, muestra que está hecho de material expulsado de la Luna real tras una de las antiguas colisiones que dejaron el satélite de la Tierra cubierto de cráteres. La principal teoría sobre la formación de la Luna, denominada hipótesis de la «colisión gigante», sugiere que la Luna apareció hace unos 4.000 millones de años como resultado de la expulsión de material fundido de la Tierra, que posteriormente se enfrió y condensó. Esto significa que la Tierra es probablemente también la «madre de la» y la «segunda Luna de la».
«Existen indicios de que este asteroide puede ser de origen lunar. Los estudios actuales sugieren su rápida rotación con un periodo inferior a una hora, lo que cabe esperar si 2024 PT5 es un gran pedrusco de la superficie lunar o un fragmento de un objeto mayor,» afirma Carlos de la Fuente Marcos, autor principal del descubrimiento y profesor de la Universidad Complutense de Madrid.
El origen lunar del asteroide también queda patente en su espectro. Según éste, la composición química de 2024 PT5 concuerda bien con el material lunar enviado anteriormente a la Tierra por misiones espaciales.
El objeto celeste procede del cinturón secundario de asteroides Arjuna, formado por rocas que orbitan alrededor del Sol de forma muy similar a la órbita terrestre y se encuentran a una distancia media de unos 150 millones de kilómetros de nuestra estrella.
«Algunos objetos del cinturón de asteroides Arjuna pueden acercarse a la Tierra a corta distancia, unos 4,5 millones de km, y a una velocidad relativamente baja, inferior a 3540 km/h. El asteroide 2024 PT5 no describe una órbita completa alrededor de la Tierra. Se puede decir que si un satélite real es como un cliente comprando en una tienda, entonces los objetos como 2024 PT5 sólo están mirando los escaparates,» explica el profesor Marcos.
Los acercamientos «Luna pequeña» se dividen en dos categorías. Se trata de sucesos con una larga estancia cerca de la Tierra, durante la cual el asteroide realiza una o varias revoluciones completas alrededor de nuestro planeta a lo largo de uno o varios años, y de aproximaciones cortas, durante las cuales el cuerpo no realiza ni una sola revolución completa. Estos últimos duran días, semanas o incluso varios meses.
Las condiciones para la órbita (distancia de 4,5 millones de km y 3540 km/h) fueron cumplidas por el asteroide el 29 de septiembre de 2024. La «estancia del» 2024 PT5 finalizará hoy, 25 de noviembre), cuando la gravedad del Sol rompa su órbita. El asteroide regresará a su «segunda familia» cinturón Arjuna.
Gracias a la astrometría del Observatorio del Teide, la órbita de 2024 PT5 se ha mejorado notablemente. Esto ha permitido saber que se podrá continuar el estudio del asteroide cuando vuelva a acercarse a la Tierra el 9 de enero de 2025.
El estudio también muestra que existen pruebas de que otros cuerpos del cinturón de asteroides Arjuna también deben su origen a la Luna.
«En el escenario de eyecta lunar de 2024, PT5 podría ser un gran canto rodado de la superficie lunar que fue expulsado al espacio tras un evento de craterización, evolucionando posteriormente de forma dinámica hacia una órbita dentro del cinturón de asteroides Arjuna. Este objeto nos ha ayudado a darnos cuenta de que los eyecta lunares son probablemente la fuente principal del material que forma el cinturón de asteroides Arjuna —, afirma Marcos.
El estudio ha sido aceptado para su publicación en la revista Astronomy & Astrophysics y está disponible en el repositorio de preimpresos arXiv.
Fuente: Space.com
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