2 de enero El Centro de Planetas Menores anunció sobre el descubrimiento del único asteroide 2018 CN41, sin embargo, pronto se vio obligado a eliminar el objeto de la lista oficial — por la simple razón de que resultó ser un automóvil Tesla Roadster, lanzado en órbita ya en 2018.
En el informe sobre el «asteroide misterioso» se indicó que el objeto se acercó a la Tierra a una distancia de 240 000 km y fue calificado como un objeto cercano a la Tierra (NEO) — es decir, uno que necesita ser monitoreado, considerando el potencial de «chocar» con el planeta en el futuro. Al mismo tiempo, 17 horas después de la publicación, el texto fue editado con un mensaje de identificación errónea, ya que el objeto observado resultó ser el automóvil «espacial» de Elon Musk.
Recordemos que en febrero de 2018, SpaceX añadió el Tesla Roadster como carga útil al cohete Falcon Heavy por un experimento y en ese momento ganó gran popularidad como el primer automóvil de serie enviado al espacio junto con un maniquí en el asiento del conductor, llamado Starman. Sin embargo, hoy en día, tales experimentos causan gran preocupación entre los astrónomos, ya que pueden llevar a gastos y tiempo innecesarios, así como interferir con el seguimiento y los esfuerzos para proteger la Tierra de asteroides potencialmente peligrosos.
Este incidente también plantea nuevamente la cuestión de la falta de transparencia y regulación en el espacio profundo: si los objetos en órbitas terrestres bajas son monitoreados por las Fuerzas Espaciales de EE. UU., el espacio profundo sigue siendo en gran parte una frontera no regulada.
«En el peor de los casos, gastarás mil millones en lanzar una sonda espacial para estudiar un asteroide y solo te darás cuenta de que no es un asteroide cuando llegues allí», — declaró el especialista del Centro de Astrofísica (CfA) Jonathan McDowell en un comentario para la publicación Astronomy.
El Centro de Planetas Menores opera bajo los auspicios de la Unión Astronómica Internacional y es una organización reconocida mundialmente que procesa observaciones y forma informes sobre nuevos asteroides, cometas y otros cuerpos menores en el sistema solar. Sin embargo, los casos en los que la organización identifica erróneamente objetos son cada vez más frecuentes año tras año: en la década de 2000, el satélite NASA WMAP, diseñado para estudiar la radiación cósmica, varias veces apareció en la página del centro en la lista de objetos cercanos a la Tierra, y en 2007, el satélite espacial ESA «Rosetta» fue etiquetado como un asteroide cuando pasaba cerca de la Tierra para realizar el primer aterrizaje en la historia en un cometa.
Entre 2020 y 2022, al menos cuatro naves espaciales fueron añadidas a la lista de asteroides del Centro de Planetas Menores — y rápidamente eliminadas. Entre ellas, la misión euro-japonesa BepiColombo (en camino a Mercurio), la misión NASA Lucy (dirigiéndose a los asteroides troyanos en la órbita de Júpiter), el observatorio de rayos X Spektr-RG y lo que se considera la parte superior del cohete Centaur.
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