Por primera vez, los astrónomos han observado dos mundos fuera del sistema solar expulsar sus capas exteriores al espacio — y estos datos, recogidos por Telescopio espacial James Webb (JWST)ofrecen una visión «sin precedentes» de lo que esconden los planetas lejanos en su interior (de hecho, algo inalcanzable incluso para la Tierra).
El primer exoplaneta, K2-22b —, es un mundo rocoso del tamaño de Neptuno que está tan cerca de su estrella que sólo se tarda 9 horas en llegar a él. Según los astrónomos, el calor de este «Sol» en realidad fríe el planeta y le proporciona una temperatura de 1826°C — suficiente para fundir la roca e incluso vaporizarla. Recientes observaciones del JWST han mostrado que el planeta vaporizado tenía una forma con una cola extendida, que recuerda a la de un cometa.
«Se trata de una oportunidad asombrosa y serendípica para comprender el funcionamiento interno de los planetas de la Tierra,» afirma Jason Wright, coautor del estudio y profesor de astronomía y astrofísica de la Universidad de Pensilvania.
Otro mundo lejano y «tostado» es el exoplaneta BD+054868Ab, que fue descubierto por primera vez por el telescopio espacial Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS). En la actualidad, es el exoplaneta más cercano a la Tierra que se ha evaporado y tiene dos colas masivas que juntas se extienden más de 9 millones de km.
«Estos planetas están literalmente escupiendo sus entrañas» dijo Nick Tusay, un estudiante graduado en el Departamento de Astronomía y Astrofísica de Penn State que dirigió el estudio. «Gracias al JWST, por fin tenemos los medios para estudiar su composición y determinar de qué están hechos realmente los planetas que orbitan otras estrellas».
Los artículos que detallan los hallazgos en ambos exoplanetas fueron cargado como preprints y aún se están revisando.
Los planetas se descubrieron después de que TESS y JWST observaran miles de estrellas en busca de las caídas periódicas de luz que se producen cuando un planeta cruza su estrella. Estos trazos, conocidos como tránsitos, contienen huellas espectrales de la composición química de los planetas que permiten a los astrónomos construir cómo eran sus entrañas en el pasado.
Por ejemplo, al estudiar K2-22b, JWST detectó dióxido de carbono y óxido nítrico, algo inusual porque estos gases suelen asociarse a cuerpos helados. Tusai y su colega sugieren que el planeta pudo haberse formado originalmente más lejos de su estrella y migrado más cerca debido a perturbaciones gravitatorias. Mientras tanto, BD+054868Ab está perdiendo tanto material que podría dejar de existir en unos 1-2 millones de años — un abrir y cerrar de ojos en la vida típica de los planetas en entornos menos extremos, que existen durante miles de millones de años.
«El ritmo al que se está evaporando el planeta es catastrófico, y tenemos la increíble suerte de estar presenciando sus últimas horas,» concluye Mark Hong, becario postdoctoral del MIT que dirigió el descubrimiento de BD+054868Ab.
Fuente: livescience
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