20 ноября американский стартап Astra Space в четвертый раз запустил легкую ракету-носитель Astra Rocket 3.3, и на сей раз все миссия закончилась 100% успехом — вторая ступень с неотделяемым имитатором полезной нагрузки достигла орбиты высотой 500 км.
Космический стартап Astra был создан в 2016 г. Крисом Кэмпом, бывшим CIO NASA, отвечавшим за IT-составляющую в нескольких проектах агентства, и Адамом Лондоном. Он разрабатывает легкую двухступенчатую ракету с керосин-кислородными двигателями, способную выводить до 150 килограмм на орбиту высотой 500 километров. Спустя два года после создания команда приступила к испытаниям ракеты-носителя в режиме строгой секретности.
С 2020 года Astra вышла из «тени» и начала орбитальные запуски — первый сначала отменили из-за проблем и впоследствии ракета была потеряна из-за аварии во время предстартовой подготовки. В 2020 году Astra провела еще два запуска и оба неудачно, но во второй раз ракета добралась до космоса. Третий запуск в конце августа 2021 года тоже оказался неудачным, но ракета продемонстрировала впечатляющую стойкость и смогла стартовать без одного двигателя (эффективность автоматической системы управления полетом удивила многих экспертов). И вот сейчас с четвертого раза Astra Space удалось достичь орбиты.
Четвертая по счету ракета Astra Rocket 3.3 с серийным номером LV0007 стартовала утром 20 ноября 2021 года со стартовой площадки на космодроме Кадьяк, расположенном на Аляске. Первая ступень отработала три минуты, а затем успешно отделилась. Двигатель второй ступень проработал 5,5 минуты, что позволило ей достичь целевой орбиты с высотой почти 500 км. В рамках тестового запуска ракета доставила на орбиту неотделяемый имитатор полезной нагрузки STP-27AD2, оснащенный датчиками и запущенный в рамках контракта с Космическими силами США.
По плану, следующий пуск ракеты Astra состоится уже в конце этого года. Повторимся, Astra Rocket относится к ракетам малого класса — она будет конкурировать с Virgin Launcher One и Vega, Electron и Firefly Alpha. Остается вспомнить, что ранее Firefly Aerospace Макса Полякова лицензировала конкуренту Astra собственные ракетные двигатели Reaver.