This image shows the most massive planet-hosting star pair to date, b Centauri, and its giant planet b Centauri b. This is the first time astronomers have directly observed a planet orbiting a star pair this massive and hot. The star pair, which has a total mass of at least six times that of the Sun, is the bright object in the top left corner of the image, the bright and dark rings around it being optical artefacts. The planet, visible as a bright dot in the lower right of the frame (noted by the arrow), is ten times as massive as Jupiter and orbits the pair at 100 times the distance Jupiter orbits the Sun. The other bright dot in the image (top right) is a background star. By taking different images at different times, astronomers were able to distinguish the planet from the background stars. The image was captured by the SPHERE instrument on ESO’s Very Large Telescope and using a coronagraph, which blocked the light from the massive star system and allowed astronomers to detect the faint planet.
Ученые считали, что планеты не могут существовать вокруг массивных и горячих звезд. Однако эту теорию поставил под сомнение снимок, сделанный сложным спектрополяриметрическим высококонтрастным прибором Exoplanet REsearch (SPHERE) на Очень большом телескопе (VLT) Европейской южной обсерватории (ESO). Устройство запечатлело планету, вращающуюся вокруг двухзвездной системы b Центавра (также известной как HIP 71865). Это самая горячая и наиболее массивная звездная система с планетами (в шесть раз массивнее Солнца), обнаруженная на сегодня. Она находится в 325 световых годах от нас.
Планета, получившая название b Центавра (AB) b (или b Центавра b), вращается вокруг звездной пары на расстоянии в 100 раз большем, чем Юпитер вокруг Солнца. Массивные звезды очень горячие, и эта система не является исключением: ее главная звезда спектрального класса B в три раза жарче Солнца. Она излучает большое количество ультрафиолетового и рентгеновского излучения. Большая масса и тепло оказывают сильное влияние на окружающий газ, что должно препятствовать формированию больших планет: чем горячее звезда, тем больше энергии она излучает, в результате чего окружающее вещество быстрее испаряется.
Однако новое открытие показало, что планеты могут образовываться даже в таких суровых звездных системах. b Центавра b одна из самых массивных из когда-либо обнаруженных планет — в 10 раз массивнее Юпитера. Более того, она движется вокруг звездной системы по одной из самых широких орбит — на расстоянии, в 100 раз превышающем расстояние от Юпитера до Солнца. Именно это может быть ключом к выживанию планеты в агрессивных условиях.
Благодаря Чрезвычайно большому телескопу (ELT) ESO, который начнет работать в конце этого десятилетия, а также с обновлением VLT, астрономы рассчитывают больше узнать о формировании и особенностях планеты b Центавра b.
Ранее с помощью VLT была обнаружена экзопланета WASP-76b, на которой идут дожди из жидкого металла.